Известна эпопея Эрика Рыжего, который прибыл на берега Гренландии в конце X века, а также история его сыновей Лейва и Торвальда, которые спустя несколько лет достигли Американского материка на широте современной Новой Шотландии, в Канаде. Для своих океанских подвигов викинги использовали довольно большие корабли (от 16 до 24 метров длиной), с единственным квадратным подвижным парусом, делавшим их пригодными для дальних морских переходов. Для каботажных маршрутов и для плаваний к близлежащим островам они пользовались более легкими и подвижными судами, драккарами (драконами), с узким корпусом и без киля, которые позволяли им плавать во время отлива и углубляться в мелководные реки и фиорды.

Первое большое нашествие пиратов-викингов в Европу произошло в 793 году, когда несколько драккаров практически случайно прибыли на остров Линдисфарн, расположенный у северо-восточного берега Британии. Это место также было известно под именем Святого Острова, с тех пор как двумя веками ранее на нем был воздвигнут монастырь Святого Кутберта, в котором было создано знаменитое Линдисфарнское Евангелие, иллюминированное в своеобразном стиле, выработанном саксонскими монахами. Монастырь Святого Кутберта был прославленной и богатой конгрегацией, владевшей ценными предметами культа и щедрыми пожертвованиями в форме золота, серебра и драгоценных камней. Викинги сровняли с землей все, что встретили на своем пути, включая беззащитных монахов, и нагрузили свои корабли баснословной добычей. Новость об успешной вылазке на Линдисфарн быстро разнеслась по скандинавским деревням и портам, возбуждая в обитателях тех почти полярных земель желание отправиться на поиски богатства и славы.

Так началась одна из самых крупных пиратских эпопей в мировой истории. На протяжении двухсот с лишним лет викинги сеяли ужас по всей Европе, основывая свои поселения в самых разных ее частях и внеся значительный вклад в объединение наций и народов, которые сегодня образуют европейское сообщество. Их первые жертвы, англы и саксы с Британских островов, называли викингов north seamen, «моряками с севера», поскольку именно оттуда появлялись характерные паруса и грозные носы их кораблей с головами драконов. Это слово перешло в norsemenи распространилось в романских языках в форме «норманны». Так назывались в основном викинги, осевшие на европейской территории.

В первое время после Линдисфарна пираты с севера лишь совершали набеги на берега Великобритании, Ирландии и Франции, грабя и круша все, что попадалось им на пути, а затем возвращались домой. Каждое их появление вызывало взрыв паники: господа запирались в своих замках, а простой народ искал высшей защиты в церквях, где, по крайней мере, они успевали причаститься в ожидании смерти от руки захватчиков, которых не останавливали священные стены и алтари. Викинги грабили и разрушали храмы не по причине какой-то языческой религиозной ненависти, но потому, что именно Церковь в то время представляла собой настоящую власть и, следовательно, сосредоточила в своих руках бесчисленные богатства. Церкви и монастыри, расположенные на британском и французском побережье, практически ежегодно методично подвергались разграблению, так же как и соседние поселки и фермы.

Чтобы получить прибыль, пираты-викинги прибегали не только к резне и террору. Когда предоставлялся случай, они использовали свои морские пути для торговли или обмена товарами, причем иногда торговали с теми же народами, которых раньше ограбили. Их собственную продукцию составляли меха, рога, моржовые клыки, деревянные скульптуры и рунические камни с декоративными мотивами. Но нередко они продавали в каком-нибудь датском порту золото или рабов, захваченных в очередном английском монастыре, или наоборот. Епископы и знатные феодалы знали об этой склонности свирепых пиратов к торговле и договаривались с ними. Соглашение состояло в том, что викинги ежегодно получали высокую дань с условием, чтобы они не грабили и не разоряли каждый год храмы и береговые поселения. Затем пришел момент, когда пираты устали плавать туда-сюда по бушующим леденящим водам Северного моря и начали селиться в тех областях, на которые они совершали набеги. Сначала это были просто укрепленные замки и порты, которые постепенно окружались поселками и пашнями, возделываемыми скандинавскими поселенцами. Эти колонии процветали на Фарерских и Шетлендских островах, на севере Шотландии, в Ирландии и в английском Йоркшире, но больше всего их было на северо-востоке Франции, в области, которая по этой причине получила имя Нормандии. В XI веке короткий период просуществовала даже норманнская империя, которая охватывала Швецию, Данию, Англию и королевство пиратов-викингов на острове Сицилия, который они захватили в 1061 году.

В это время на севере первобытные скандинавские племена объединились в два больших королевства, подражая государственному устройству, которое они видели в Европе, возможно, чтобы лучше распоряжаться своими богатствами. В конце X века Харальд I Прекрасноволосый стал первым королем Норвегии, а Харальд I Синезубый занял трон Дании, которая, хотя и была отделена от Швеции проливом Каттегат, всегда считалась скандинавской страной по своей истории и культуре. Обе монархии были обращены в христианство, и это было началом конца пиратства викингов.

В начале второго тысячелетия нашей эры французская Нормандия стала влиятельным феодальным герцогством, номинально находившимся в вассальной зависимости от короля Франции. В 1035 году Вильгельм Бастард, сын герцога Роберта I, добился того, чтобы нормандские бароны признали его наследником его отца, несмотря на то что он был незаконным сыном и в нем текла лишь половина крови викингов. Новый герцог был двоюродным братом Эдуарда Исповедника, английского монарха, не имевшего потомства. Когда в 1066 году английский король умер, англосаксонские дворяне признали наследником его родственника Гарольда, графа Уэссекского, но нормандский герцог немедленно высадился на острове с закаленным в боях войском, ссылаясь на старое обещание Эдуарда, который выбрал его своим преемником. Войска обоих претендентов встретились в окрестностях города Гастингс. Вильгельм предпочитал занять трон, не проливая крови, и, кроме того, он также был родственником Гарольда, поэтому предложил ему по-дружески разделить Англию. Когда нормандский посланник спросил короля, какие территории тот готов отдать герцогу, Гарольд ответил: «Он получит шесть футов английской земли». Фраза стала крылатой, но относилась скорее к судьбе самого Гарольда, который был разгромлен и убит в битве при Гастингсе [2] . Победитель немедленно отправился в Вестминстер, в аббатстве которого на Рождество 1066 года был помазан на царство. Так Вильгельм Бастард вошел в историю под именем Вильгельма I Завоевателя, а англосаксы навсегда потеряли английский трон. Норманнская династия правила на острове в течение трех следующих веков, оказавшихся чрезвычайно счастливыми для британской короны.