Он вспомнил, зачем здесь оказался, и тихо прошептал:

 - Спаси. Сними дьявол-хранитель.

 Земля под ногами сталкера слегка дрогнула. Наступило полное безмолвие.

 «Все?» - успел подумать Призрак за секунду до того, как сознание покинуло его.

 Очнулся он ночью, судя по звездному небу. Свет далеких холодных звезд проникал сквозь дыры в крыше Саркофага. Призрак стал и почувствовал в теле необыкновенную легкость. Лишь голова слегка болела.

 Сталкер осмотрелся. На том месте, где находился Монолит, располагалась большая груда камней. Он обошел эту груду и увидел свое тело, лежащее поверх этой груды. Он на мгновение потерял дар речи.

 «А кто же я?»

 Истеричный ехидный хохот снова разнесся в мозгу Призрака. Он будто насмехался над непутевым сталкером, продавшим душу Дьяволу Зоны, куда более могущественному, чем тот захребетник. Только теперь Призрак понял, на что он обменял свободу от дьявола-хранителя, потеряв душу, став одним из Духов Зоны, неуспокоенной душой этого мира...

 Бескрайние километры пространства заливал лунный свет. Слабый ветер шевелил серебристую траву, больше всего сейчас напоминающую странный океан, вода которого замерзла в лед, но волны продолжают колыхать его поверхность. Всего несколько странных пятен резко выделялись среди густой травы - часть из них просто пустовало, без единой травинки, а остальные чернели выжженными пятнами, словно не так давно здесь были огромные костры. Ни единая тень не нарушала общего спокойствия. Удивительная тишина нависла над зелено-серебристым морем.

 И вдруг жидкий куст шиповника, непонятно как появившийся в этом океане, шевельнулся и устало вздохнул.

 - Как хорошо!
– донеслось от него.

 А точнее, из-под него. У самых корней, откинувшись на спину и подложив руки под голову, лежал долговязый, нескладный мальчишка лет четырнадцати. Его глаза восторженно уставились на круглую луну, щедро освещающую все вокруг.

 - Эххх!
– счастливо прошептал он самому себе, даже не пытаясь скрыть довольную, веселую улыбку.
– Вот так и надо жить! Никто в лицо не плюнет, никто не ударит. А если попытаются, то можно защитить себя, - рука парня скользнула вниз и погладила рукоять пистолета Макарова, торчащую из-за пояса.
– Даже день здесь прожить, оно уже того стоит!
– так, подложив под голову левую руку и сжимая пистолет правой, он уснул.

 - Оба-на!
– сквозь сон расслышал он, уже чувствуя, как солнце просвечивает веки.
– Слышь, сопливый, тебя как сюда занесло?

 Мальчишка подскочил рывком, даже не успев до конца проснуться и раскрыть глаза. И тут же упал обратно на землю, от удара ладонью в грудь. Над ним стоял невысокий, полный мужчина с пистолетом-пулеметом Гадюкой на плече. Первое что бросалось в глаза это сигарета за ухом и здоровый, слишком курносый нос, похожий скорее на пятак кабана и отвисшее брюхо, которое не скрывал даже полинялый камуфляж.

 - Я спрашиваю, тебя как сюда занесло, пацан!
– повторил он, задумчиво и как-то оценивающе осматривая лежащего на земле, перепуганного мальчишку.

 - Ну, я... это... сталкер я!
– едва сумел выдавить тот, хлопая ещё сонными глазами.

 - Ха, сталкер нашелся. Тебя сейчас пристрелить, чтобы не мучился или в Воронку закинуть?
– мужчина нагнулся, хватая мальчишку за джинсовую куртку на груди и поднимая на ноги.

 - Н-не надо!

 - А кто помеша...
– и мужчина замер, скосив глаза на ствол пистолета, ткнувшегося ему в живот.
– Что, скажешь ещё заряженный?

 - А ты про-проверь, - предложил мальчишка.

 - Ладно, значит, сработаемся, - владелец Гадюки отдернул руку от мальчишки.
– Сталкер говоришь? Под кем ходишь?

 - Я только недавно, - отрывая пистолет от живота собеседника, но не убирая его, пояснил мальчишка.
– Пока один. Потом посмотрю, к кому-нибудь попрошусь.

 - Х-ха! Сопляк, мозгов нет, по Зоне шляется один, а наглости уже хватает. Беру тебя к себе. Пошли, с остальными познакомлю. Да ногами двигай, если не хочешь под Выброс попасть. Сдохнуть здесь, на Кордоне, не сдохнешь, но приятного будет мало, - развернувшись к мальчишке спиной, мужчина зашагал прочь.

 - Дяденька, а вы настоящий сталкер?
– уточнил мальчишка на бегу, убирая пистолет за пояс.

 - Куда уж настоящее.

 - Вот это да! Я столько про сталкеров читал! А что надо, чтобы стать настоящим сталкером?

 - Не сдохнуть в первые дни. Так что посмотрим...

 Не прошло и пары минут, как они наткнулись на небольшую компанию в три сталкера, сидящих посреди густой травы и заправляющихся консервами.

 - Мужики, гляньте, пацана нашел, - сообщил сталкер, опускаясь среди них.