На уступе выяснилось, что весь снег выметен с него ветрами, постоянно гулявшими на этой высоте. Фандуил отстранил друзей и тщательно осмотрел гладкую каменную поверхность, но нашел только несколько едва заметных царапин, которые ничего не говорили даже эльфу. Ясно было одно – царапины были свежими, а значит, здесь и впрямь кто-то недавно был.

– А может, нам его покричать? – предложил ободренный этим наблюдением Рамарон и, не дожидаясь ответа друзей, поднес ладони рупором ко рту. – Ээ-э-э-эй! Коугни-иир! Кооугни-иир!

Звонкий голос барда разлетелся над безмолвной грядой. Горм поспешно толкнул его в бок, и Рамарон оборвал крик.

– Ты чего орешь! – ругнул его гном. – А вдруг он обидится!

– Почему? А чего тут такого?

– Надо кричать «мастер Коугнир», дурак!

– Ну ладно, – с недоуменным видом пробормотал Рамарон. – Давайте тогда вместе покричим «мастер Коугнир» – авось он откликнется.

Он снова закричал, повторяя на все лады «Ээ-э-э-эй!» и «мастер Коугнир!». Горм с Фандуилом присоединились к нему, но ответом им было только гулкое горное эхо. Вдруг Фандуилово «Ээ-эй» на мгновение захлебнулось, а затем перешло в испуганное «О-ой» или «А-ай». Эльф замахал руками, не находя слов для того, что предстало его взгляду:

– Там… оно… она… дррра… Он!!!

В следующее мгновение Горм с Рамароном тоже увидели это, вылетающее из-за пика по направлению к ним. Оно оказалось огромным бурым драконом, в котором было не менее сорока шагов в длину и столько же в размахе темных перепончатых крыльев с багровой каемкой. Бронированный змей летел прямо на них, а каждому из них было прекрасно известно, что травоядных драконов не бывает.

– Бежим!!! – первым спохватился Рамарон и помчался назад с уступа.

Эльф с гномом понеслись за ним, не спрашивая, куда. Дракон увидел, что добыча спасается бегством, и быстрее замахал крыльями.

– Стой! – закричал в спину барду Фандуил, когда они пробегали мимо пещер. – Сюда!!!

Они с Гормом перескочили наметенный у входа сугроб и скрылись в одном из темнеющих отверстий. Рамарон развернулся и прыгнул вслед за ними. За его спиной ухнуло жаром и зашипел тающий снег, но парень был уже внутри вместе со своими друзьями. Все трое помчались в глубину пещеры, пока не оказались в самом дальнем конце.

Пещера была длинной и изогнутой под прямым углом, словно она специально предназначалась для защиты от огненного драконьего дыха. Скорее всего, так оно и было. Судя по хлопанию крыльев, дракон кружил у самого входа, высматривая свою добычу в глубине пещеры. Затем раздался тяжелый, похожий на чавканье вздох, и по пещере прокатилась волна огня и серной вони, остановленная дальней стенкой у поворота. Дышать стало трудно и горячо, но затем удушающий жар сменился толчками ледяного воздуха, нагнетаемого в пещеру крыльями дракона.

– Хоть проветривает, и на том спасибо, – отдуваясь, буркнул Горм.

– А может, поговорить с ним? – предложил Рамарон. – Я слышал, что драконы разговаривают на всех языках Средиземья.

– Разговаривают, – мрачно подтвердил Фандуил. – Но только после того, как поедят.

– А ты предложи ему подстрелить что-нибудь для него.

– Он – охотник получше, чем я. То-то я удивлялся, почему нам в последние два дня не встречалась крупная дичь.

– Всю пожрал, стервец, – отозвался Горм. – Гоблинов, небось, тоже всех сожрал.

– Или они ушли подальше от такого соседа, – предположил Рамарон. – Интересно, долго он будет торчать у входа?

– Он терпеливый, как все эти ящеры. А вот куда запропастился Коугнир – это вправду интересно.

– Во всяком случае, дракон голоден, – заметил на это Фандуил. – Неужели гоблины ничего не предусмотрели на такой случай?

Он вышел на середину прохода и начал осматривать тупиковый конец пещеры.

– Точно – здесь что-то есть, – заявил он чуть спустя и направился к куче трухи у стены. Поддев ее верхушку носком сапога, эльф обнаружил низкий лаз, ведущий в том же направлении, что и коридор.

Втроем они быстро раскидали труху и расчистили лаз, по которому можно было ползти на четвереньках. Фандуил слазил туда на разведку и сообщил, что через пару десятков шагов лаз выходит в соседнюю пещеру. Трое друзей перебрались туда и поискали в тупике, но никаких других путей там не было.

Фандуил прокрался к наружному выходу и выглянул из пещеры. В трех десятках шагов от выхода был виден дракон, летающий над отверстием, в которое забежала его добыча. Выбраться отсюда незамеченными было невозможно.

Сообщив эту безрадостную весть товарищам, он вернулся в первую пещеру и нашел там еще один лаз, ведущий в другом направлении и заканчинавшийся в третьей пещере. На этом была исчерпана вся цепочка ходов, объединявшая три пещеры в одно большое гоблинское жилище.

– Были бы эти гоблины поумнее, они все пещеры соединили бы лазами, – с досадой произнес Горм, выслушав итог разведки. – Сразу видно, что здесь не гномы потрудились.

– Может, нам пока поспать? – внес предложение Рамарон.

Это была неплохая мысль, и друзья улеглись спать в дальнем конце пещеры, тесно прижавшись друг к другу. К ночи они выспались, поели и вновь отправили Фандуила на разведку. Выглянув наружу, он убедился, что поблизости нет никакого дракона. Он вышел и осмотрелся, затем позвал за собой остальных.