Панцирь доисторического животного был коричнево-серого цвета. На нем рос мох и мелкая трава, что делало его похожим на обычный камень. Черепаха лениво отвернулась и отползла на несколько метров от незнакомцев, потревоживших ее. Там она снова улеглась на песок и замерла.

Андрей ухмыльнулся.

— Забавное создание.

— Да уж, — ответил Влад.

Немного передохнув у реки, друзья нашли место помельче, и перешли ее вброд. Теперь перед ними раскрыло свою жуткую пасть ущелье.

— Как ты думаешь, — спросил Влад, — что это за столб?

Андрей нахмурился.

— Не могу себе ничего представить. — Ответил он. — По крайней мере, до тех пор, пока не увижу его поближе.

— Может, это еще какая-нибудь "волшебная" вещица древности, которая своим существованием нарушает все законы физики? — Словно бы с издевкой спросил Влад.

— Знаешь, после Теночтитлана, меня уже ничего не удивит.

— Ну что? Пошли — сказал Влад, и друзья шагнули во владение пустоши.

Солнце садилось три раза. Они шли очень долго.

В пустоши постоянно бушевали песчаные бури, а в те редкие моменты, когда их не было жутко пекло солнце. Воздух раскалялся, и становилось тяжело дышать.

Андрей и Влад успешно прошли через ущелье, и теперь вышли в грозные и обманчиво спокойные владения пустыни.

Знойный ветер принес в долину клубы пыли и песка. Андрей закашлялся и закрыл лицо тряпкой.

— Проклятый ветер.

Влад же побоялся ответить, чисто из предосторожности, не желая получить порцию песка в рот, и просто кивнул.

— Странно, мы идем уже третий день, а колонна по-прежнему далеко. Словно бы, мы и вовсе стоим на месте, — заметил он, отвернувшись против ветра.

— Да, я тоже об этом думаю.

Андрей задумался. Что за колонна была впереди, он не знал. Однако что не простая точно. С каждым его шагом, она словно отдаляется настолько же, будто убегает. Пустыня не менялась и по-прежнему простиралась от края и до края горизонта. Кругом блестящий коричневый песок.

Песок, песок, песок… И жгучее солнце. И обжигающий ветер.

Или она далеко, или мы стоим на месте, — подумал Андрей и, остановившись, зачерпнул горсть теплого песка: тонкие струйки прерываемые порывами ветра, сочились между пальцев и скрывались среди миллиардов точно таких же. Историк точно зачарованный смотрел на падающие песчинки погруженный в размышления.

— Влад, — сказал он задумчиво. — Замерь скорость течения времени. — И снова зачерпнул песку.

Физик скинул с плеч рюкзак и, порывшись в его содержимом, достал небольшой прибор, удобно ложащийся в его ладонь. Некоторое время он крутил регуляторы и щелкал переключателями, настраивая машинку, и наконец, когда указательная стрелка вздрогнула и остановилась на нуле, Влад присвистнул.

— Ноль, — констатировал он факт. — Время здесь остановилось… — И в недоумении уставился на своего друга.

— Поэтому мы и стоим на месте, который день. Кто бы ни воздвиг эту штуку, он придумал хоть и сложный, но чрезвычайно действенный способ защитить свое творение. — Сказал Андрей, не отрывая взгляда от песка на ладони. — Можешь отдохнуть. Идти дальше нет смысла.

Ночь, как ни странно, наступила. Блеск обжигающего песка угас, а на небе взошла луна.

Песчаная буря утихла, и лишь изредка беспокоила друзей маленькими ураганчиками, которые точно маленькие дети, так и норовившими подхватить оставленный без присмотра листок бумаги, разорвать его в клочья или унести и оставить среди барханов пустыни, как напоминание о своей маленькой победе.

Андрей долго думал о произошедшем. Он невидящим взглядом смотрел на медленно пересекающие небо звезды, пытаясь понять смысл всего, что происходит.

Время…

С тех пор как он ввязался в эту переделку с путешествием, это слово постоянно преследует его, не давая покоя. Вначале, они прыгнули за добрых две-три сотни лет в прошлое и столкнулись с тем, к чему были совершенно не готовы — не то магия, не то еще какая-то сила, разрушение которой повлекло за собой непоправимые последствия.

Потом и вовсе выпали, словно с неба, прямо в меловой период к динозаврам. И что теперь не знал даже он.

А сейчас, вот, времени и вовсе нет. В этом месте оно прекратило свое движение и замерло, словно ожидая чего-то. Чертовски забавная ловушка. Особенно для тех, кто проделал такой длинный и тяжелый путь с целью найти ответы на свои вопросы.

Не знал Андрей и того, можно ли вернуться обратно, туда, где минуты точно река, весело бегут, унося с собой молодость, счастье и печаль.