Колебания Ирси длились месяц, пока он пытался понять, в какой области его навыки недоученного мага пригодятся и где то, что он ульд, не станет серьезной помехой. Выводы были неутешительны. Заниматься свободной практикой без диплома на территории большинства стран он не имел права. Также ему была закрыта дорога в другие магические учебные заведения: о провинившемся студиозе Иреданский университет туда сразу сообщил. В его родной Гирской империи и других государствах союза Великих Сил ментальная магия официально и вовсе не существовала. В конце концов, после долгих метаний юный ульд решил податься в темные охотники — трапперы.

Эта профессия своему появлению была обязана Темной Пустоши, по поводу происхождения которой до сих пор не утихали споры. Возникшая еще во времена становления старой империи, она тысячелетиями манила представителей всех рас своими тайнами. Какие только предположения не строились! Но больше всего сторонников имела теория о том, что Темная Пустошь как-то связана с сильным землетрясением, случившимся незадолго до ее появления.

Чудом сохранившиеся летописи донесли сквозь пыль веков отголоски ужаса и паники, царивших в те времена. На не успевшую отойти от разрушительного землетрясения провинцию обрушились новые, доселе невиданные напасти.

Во время катаклизма небо над этой частью империи затянули темные клубы пыли. Через пару дней они осели, и воздух отчистился, но именно тогда пострадавшую провинцию и стали впервые называть темной. Вряд ли это наименование настолько бы укоренилось в людской памяти, что стало официальным. Но беда не приходит одна. Долгие годы спавший вулкан начал извержение и снова застлал небо клубами пепла, окончательно закрепив за этими проклятыми богами землями в людских умах название «темная провинция».

Потом начала меняться природа. Климат стал холоднее — некоторые ученые и маги полагали, что в этом виноваты облака пепла, закрывшие солнце. Появлялись неизвестные растения, быстро вытеснявшие привычные. Все чаще на людей нападали диковинные животные и птицы. Все эти беды обрушились на провинцию не сразу, растянувшись на десятилетия. Но людям покинуть опасные места пришлось значительно раньше, чем Темная Пустошь приобрела нынешние очертания. Целые деревни уничтожались неизвестными тварями, а крупные города оказывались в осаде. Люди боялись покидать защиту крепостных стен. Императору ничего не оставалось, кроме как уводить из опасных мест всех жителей. Именно когда некогда обжитые земли окончательно опустели, провинцию стали называть Темной Пустошью.

Все в империи боялись, что непонятные изменения и дальше будут распространяться, но, словно дойдя до определенной черты, они прекратились. Некоторые твари вырывались из Темной Пустоши, но случалось это крайне редко и далеко в обжитые земли хищники не забирались.

Пока существовала старая империя, вся территория Темной Пустоши была оцеплена плотной сетью легионерских постов. Любые исследования строго контролировались. Во времена распада великой страны Темная Пустошь не досталась ни одному из осколков империи. Сейчас с ней граничили сразу несколько различных стран, а вплотную примыкающие земли объявили ничейными. Доступ к этой гигантской загадке оказался открыт для всех желающих.

Маги и ученые большинства появившихся на карте государств продолжили исследования. Им нужны были твари Темной Пустоши для экспериментов. Затем во многих странах вспыхнул бум на гладиаторские бои с участием этих монстров, стало модно украшать замки их чучелами. Повсеместно высоко ценились шкуры, шедшие на изготовление уникальной одежды. Вдобавок оказалось, что ряд лекарств, производимых в старой империи, изготавливался именно из органов тварей, населяющих Пустошь. Все это привело к появлению темных трапперов — вольных охотников, чьей работой стали вылазки в смертельно опасные земли с целью добыть ценнейшие шкуры и ингредиенты, а то и живых монстров.

Когда перед молодым ульдом встал вопрос о его дальнейшей судьбе, он рассудил, что вряд ли где еще сможет достичь больших успехов. Ирси знал, что дипломированные маги не жаловали трапперов, пользуясь их услугами, они никогда не вступали в ряды охотников. Поэтому среди этих рискованных парней высоко ценились даже недоучки. Любой владеющий хотя бы азами магии значительно повышал шансы отряда трапперов.

К тому же среди темных охотников смешались выходцы множества народов и даже рас. Многие бежали в эти вольные края, спасаясь от преследования. За головы некоторых из них на родине обещали немало золота. Здесь не принято было интересоваться прошлым, не играло роли, откуда ты и какого цвета у тебя кожа и глаза.

Имевшихся у ульда сбережений хватило, чтобы добраться до Фанроста — одного из небольших городков, притулившегося на самой границе Темной Пустоши, после чего Ирси начал собирать информацию. Ему было необходимо подыскать подходящий отряд охотников. Он сразу отбросил трапперов, постоянно работавших на определенного нанимателя. Не интересовали его и охотники, не рисковавшие забираться вглубь Пустоши и промышлявшие добычей наиболее безобидных из темных тварей. Слишком уж удачливые тоже не годились: им вряд ли бы понадобились услуги мага-недоучки. После долгих раздумий ульд решил, что ему подходит только один отряд, имевший свою базу в Фанросте, и он решил податься к Псам Хангена.