Спокойная вода в чаще озера задрожала, на берег вышла девушка с темными глазами. Ее плечи закрывали светлые волосы. Тысячи водяных бусинок сверкали в ее шелковистых локонах и на коже. Одета она была в легкую накидку. Она быстро добежала до скалы и спряталась, кого-то поджидая. Снова расступилась гладь озера, вышла такая же юная женщина, похожая на первую. В руках она держала желтый мешок. Подруги стали шепотом беседовать, и штурман услышал непонятные ему фразы:

— Идем скорей! Никто не видел, как мы вышли? — Эти мерзавцы подкрадываются незаметно.

— Мой аппарат видит их. Они еще далеко. Мы успеем набрать пищи. Давай мешок!

— Может, надо повременить? — возразила светловолосая. — Негодяй Джо подкрадывается бесшумно и незаметно... Не перестаю изумляться искусству пришельцев: любой из наших, который попадает им в лапы, становится лютым врагом. Даже родной отец бросается на своего сына!

— Быть может, не узнает его?

— Разве он слепой? — возразила первая женщина. — Не только мой муж стал врагом своих детей. Все, кто попадаются в лапы пришельцев, изменяются. Так, что их невозможно узнать! Тут какая-то непостижимая загадка.

— Моя мама говорит так: «У них особая природа жизни, непонятные замыслы и устремления». А ты знаешь, что моя мать— знахарка. И она права.

— Кто знает?.. — вздохнула собеседница. — Много времени утекло с той поры, как они оставили свою обитель под водой. Может, успели одичать? Я чуть сознание не потеряла, когда в последний раз увидела Джо! Лицо у него покрыто волосами, а глаза страшно красные. При взгляде на него я поняла: не осталось в нем и капли сострадания к ближнему. А ведь он любил младшего сына. Теперь и его не пощадит! Он и нас не пощадил бы не успей мы броситься с отвесной скалы в озеро.

«Ага, ту, что несла желтый мешок, зовут Викой. А Джо был, вероятно, ее мужем», — подумал Ыхлас.

Женщины быстро зашагали по острым камешкам вдоль берега озера. Вскоре добрались к зарослям в горах и стали собирать какие-то плоды.

Ыхлас покинул наблюдательный пункт и по другой тропинке подошел ближе к ним. Джунгли, где подруги собирали ягоды, поразили Ыхласа: растения на горе резко отличались от тех, что росли внизу. Ветви колючие и длинные, покрыты желтыми и красными цветами. Под деревьями валялись плоды. Кроме того, всю землю покрывали цветы, она казалась подстриженным газоном. Подобную же картину Ыхлас видел на родной Земле, неподалеку от Черкезли, в начале весны, когда набирают силу фисташки.

Тем временем женщины продолжали сбор плодов, чем-то похожих на грецкие орехи. И это поразило Ыхласа. Неужели возможно сходство местной флоры с земной? Подруги увлеклись своим делом и не заметили приближение Ыхласа. Он остановился и стал внимательно разглядывать их. Сходство Вики с кем-то из женщин Туркмении было несомненным, но с кем — он запамятовал. Она так же красива, как и Вика... «Где же я раньше видел ее? Может, в детстве?.. Где встречался — в Москве, Ашхабаде, Черкезли или на космодроме?..»

Тихий шорох справа мгновенно вывел Ыхласа из поэтического созерцания. Присев на корточки, он всмотрелся в заросли и увидел два силуэта. Они ползком подкрадывались к женщинам! У одного и лицо, и тело, прикрытое от пояса до колен накидкой, густо заросли шерстью; на плече висел лук, на поясе торчали стрелы с блестящими наконечниками. Лохматая шевелюра закрывала грудь и плечи. Существо это смахивало на зверя. Его товарищ напоминал обычного человека. Шея у него торчала из могучих плеч и была красной, как медь. И рта не было видно! На теле... «А что у него на теле?» — с испугом подумал Ыхлас. Потом осознал: «Человек» имеет две руки и... четыре ноги! Двигался он весьма странным образом: ноги семенили ритмично, а шаги были неуклюжими. Казалось, туловище остается на месте, еле перемещаясь. В общем, выглядел страшновато! Далее Ыхлас заметил, что руки у него почти не действуют. «Видимо, железное тело? — предположил Ыхлас. — М-мда-а! Ничего доброго от такого существа ждать не приходится... А как безобразно выглядит мохнатое туловище того, кто ползет впереди! Видимо, это и есть муж Вики, по кличке «Джо».

«Железный», как окрестил второго Ыхлас, подал напарнику

знак. Джо взял на изготовку лук, вставил стрелу и прицелился в подруг. Джунгли прорезал истошный женский крик.

— Остановись, Джо-ol Это я — Вика!.. Ты что — решил убить меня?! В своем ли уме?.. Ника, образумь же его!

Она хотела прокричать еще что-то, но опоздала: стрела сорвалась с тетивы и вонзилась ей в грудь.

Ника схватила подругу поперек туловища и бросилась к обрыву скалы, нависшему над озером. Достигнув края, она прыгнула в воду. Высота скалы была около ста пятидесяти метров! Ыхлас, открыв рот, наблюдал удивительное зрелище.

Как только Ника коснулась воды, Джо снова прицелился. Ых-лас яростно заорал:

— Остановись, сволочь!..

Стрела вырвалась на волю — и не прошла мимо цели, поразив одну из уходящих под воду женщин. Какую именно, Ыхлас не различал.

Джо хотел было кинуться на Ыхласа, но раздумал. Вероятно, принял Ыхласа за одного из своих. Спустя мгновение понял, что это — чужак, бросил лук на землю и скрылся в зарослях.

«Железный» по-прежнему стоял столбом. Выхватив лазерный пистолет, Ыхлас прицелился и приказал: