После этих расправ княгиня в 946 г. послала в Древлянскую землю войско во главе с воеводой Свенельдом. Древляне заперлись в хорошо укрепленном городе Искоростене. Тогда Ольга пошла на хитрость: она пообещала отступить, взяв дань голубями от каждого дома. Хитроумная княгиня приказала подвесить к лапкам голубей тлеющие лучины и отпустить их. Птицы полетели обратно и город запылал. Сопротивление древлян было сломлено, и больше уже никто из данников Руси не восставал против Ольги. Фольклорные мотивы в этих летописных рассказах очевидны, но несомненно одно — древляне были сурово покараны.

Княгиня также извлекла уроки из обстоятельств гибели мужа. Она установила фиксированный объем дани с каждой земли и занялась устройством великокняжеских хозяйств и доходных промыслов. С этой целью в 947 г. она отправилась в поездку по Руси до Новгорода, устанавливая свои ловы и погосты. По всей земле был наведен порядок.

Укрепив свое положение внутри страны, Ольга перешла к активной внешней политике. Прежде всего ей следовало установить добрые отношения с двумя сильнейшими державами Европы: Византией и Германией. Согласно древнерусской летописи, в 955 г. вдова Игоря прибыла в Константинополь к императору Константину VII Багрянородному. Здесь она крестилась, причем византийский самодержец якобы был настолько очарован ею, что предложил руку и сердце, однако вынужден был довольствоваться ролью крестного отца.

Княгиня Ольга.

И хотя этот рассказ имеет фольклорное происхождение, тем не менее факт визита Ольги в Царьград бесспорен: о нем подробно и обстоятельно пишет сам император Константин, принимавший ее в своем дворце. К сожалению, даты визита он не указывает, но из контекста следует, что визит состоялся либо в 946, либо в 957 г.

Вторая дата представляется более вероятной: княгиня могла оставить Киев, лишь вполне укрепив свою власть на Руси.

Поездка в Константинополь развеяла многие надежды княгини относительно развития партнерских отношений с Византией. Принимая ее, Константин подчеркнуто демонстрировал превосходство греческой империи над Русью, и хотя торговые соглашения были подписаны, Ольга возвратилась домой неудовлетворенной. В 959 г. она отправила посольство к немецкому королю Оттону I, претендовавшему на императорское достоинство. Согласно западным источникам, княгиня, именуемая Еленой, «королевой русов», просила прислать епископа. Ее просьба была удовлетворена. Ответное посольство во главе с Адальбертом прибыло в Киев в 961 г. Его целью, кроме прочего, было склонить княгиню к признанию церковного первенства Рима. Но усилия послов оказались тщетными, и через год посольство вернулось в Германию. Русь уже приобщилась к греческому христианству, однако место, отводимое ей Византией на международной арене, не устраивало княгиню.

Ольга проводила самостоятельный курс, без оглядки на Константинополь. Сделав окончательно выбор в пользу включения Руси в христианский мир, она добивалась для страны независимого статуса при равноправном положении в отношениях с Византией и Германией, с греческим Востоком и латинским Западом, определив этим общий характер внешней политики Киева на два последующих столетия.

Во время правления Ольги увеличилось строительство в Киеве. Старокиевская гора, где до этого времени был обширный могильник с древним капищем, постепенно превращалась в парадный дворцово-административный центр столицы. Уже в начале ее правления здесь стоял каменный княжеский терем, неподалеку от которого Ольга воздвигла каменный дворец с большой круглой башнеподобной пристройкой, украшенной фресковыми росписями и архитектурными деталями из мрамора и розового шифера. Это был тронный зал, где Ольга принимала своих бояр, подвластных князей и иностранных послов.

Создаваемый Ольгой новый дворцово-храмовый центр на Старокиевской горе следовало укреплять. В 968 г., когда Святослав воевал на Балканах, княгиня с внуками выдержала в Киеве печенежскую осаду. Вероятно, система укреплений, в научной литературе прошлых лет получившая название «города Владимира», заложена была при Ольге.

Между тем подрастал Святослав, жаждавший побед и воинской славы. Мать убеждала его принять христианство, но он, как и его дружинники, был верен язычеству. Летописец сообщает, что этим он огорчал мать.

В 964 г. Святослав официально занял престол. Но почти все время проводя в походах, молодой князь редко бывал в своей столице, практически не занимаясь управлением страной. Поэтому Ольга до конца своей жизни фактически управляла Русью. При этом она не возражала против расширения владений Руси на восток, однако была категорически против войны с Византией, справедливо полагая, что добром для сына это не кончится.

11 июля 969 г. Ольга умерла. Ее погребли по христианскому обряду.

Правление Ольги было решительным поворотом в истории Киевской Руси. Страна обрела упорядоченное управление, начав интегрироваться в политическую систему христианского мира. Христианство получило мощный импульс для распространения среди местных язычников. Два десятилетия после смерти княгини велась ожесточенная борьба между христианской и языческой партиями, завершившаяся победой христианства при внуке Ольги Владимире.