На этих словах радиосвязь с капитаном Мантелом оборвалась. Через несколько часов было найдено его тело и обломки самолета. Известный астроном Клайд Томбо (открывший планету Плутон) 20 августа 1949 года наблюдал шесть или восемь странных объектов, совершенно плоских, которые с необыкновенной быстротой передвигались по небосводу. «За несколько тысяч часов своей жизни, которые я провел, наблюдая ночное небо, мне не приходилось видеть ничего более странного и удивительного», — заявил потрясенный астроном.

В газетах и журналах стали появляться фотографии летающих предметов. Были найдены обломки одного из таинственных дисков, упавшего на землю. Однако подвергнуть их научному анализу не удалось: самолет, везший осколки на экспертизу, разбился. 27 апреля 1949 года министерство военно-воздушных сил США было вынуждено официально признать: «Нами также был рассмотрен в общих чертах вопрос о возможном существовании внеземных животных, поскольку многие из летающих предметов, по описанию очевидцев, вели себя в небе скорее всего как живые существа». Достоверные показания вполне солидных, заслуживающих уважения людей, в том числе и ученых, казалось бы, давали основания поверить в правомочность гипотезы о появлении в нашей атмосфере тел внеземного происхождения. В ряде серьезных статей, а также в нескольких книгах, вышедших в ту пору, делались попытки подробно исследовать волнующую проблему. Закономерно было бы предположить, что наше правительство уступит давлению общественного мнения и по-настоящему возьмется за изучение природы «летающих тарелочек».

А что получилось? Правительство предпочло, подобно гусыне, спрятать голову под крыло. Кого могло удовлетворить смутное бормотание насчет «оптических обманов», «светящихся облаков», каких-то необъяснимых «миражей» и «газет, поднятых ветром». Людей, своими глазами видевших инопланетные корабли-диски, объявляли мистификаторами…

Короче говоря, официальные круги сделали тогда все возможное, чтобы дискредитировать гипотезу о внеземном происхождении «тарелочек».

Но главный аргумент твердолобых скептиков: «Этого не может быть, потому что быть не может» — поистине смехотворен. Умственное убожество чиновников и боязнь властей взглянуть фактам в глаза только на некоторое время ввели людей в заблуждение. И вот сейчас, по истечении двух десятилетий, наблюдая серебристые диски, парящие над Тихим океаном, мы вправе не без сарказма спросить: неужели и сегодня сверхосторожные политики трусливо зажмурятся? Неужели снова «миражи» и «блики?» Стоит ли и на этот раз одурачивать человечество ради «сохранения всеобщего спокойствия?»

Будем же смелы и честны. Нет сомнений: гости из космоса снова появились на нашей планете. Высадка началась, и район Тихого океана, откуда были приняты сигналы на волне 21 сантиметр, есть не что иное, как посадочная площадка пришельцев.

Я уверен, что в самое ближайшее время мы узнаем о новых действиях пришельцев, что летающие диски появятся над городами Америки и Европы. Ограничатся ли пришельцы разведкой, как это они делали в сороковых годах нашего века? Или же они опять радикально вмешаются в нашу судьбу, как это делалось тысячи лет назад, когда человечеству был дарован светоч Разума и Знаний, или, как это было много миллионов лет назад, когда пришельцы засеяли на планете, третьей от Солнца, белковую жизнь?

Вот в чем вопрос. И ответ на него мы узнаем очень и очень скоро.

Отчет специального корреспондента и комментарии профессора Янковского появились в воскресном выпуске «Нью-Йорк геральд трибюн» 8 августа. Вечером того же дня летающие диски были замечены с борта рыболовецкой шхуны «Киоре» в трехстах милях от островов Лайн. Вскоре сообщения о таинственных дисках посыпались как из рога изобилия: их якобы видели на Гавайях и островах Тонга, в Папеэте и Суве, на Самоа и Новой Гвинее. Утром 9 августа летающие диски наблюдали жители новозеландских городов Окленда и Крайстчерча.

Правительство Новой Зеландии объявило об официальном расследовании. Его примеру последовали правительства Эквадора и Мексики. Крупнейший знаток «летающих тарелочек» Дональд Мензел выступил со статьей, которая призывала к спокойствию во избежание паники сороковых годов, когда разыгравшееся воображение обывателя видело корабли венериан или марсиан в любом неопознанном летающем объекте. Археологи и этнографы, специалисты по Южной Америке и Океании, энергично протестовали против «домыслов профессора Янковского», объявившего статуи острова Пасхи и руины Тиагунако «делом рук пришельцев» (в официальных научных кругах за Янковским уже давно укрепилась печальная слава «параноика» и «свихнувшегося энтузиаста»). Астрономические обсерватории США и Англии сочли своим долгом заявить, что «наблюдавшийся в конце июля звездный дождь» не имеет никакого отношения к вторжению пришельцев. Советские астрономы поддержали своих коллег. Но остановить шквал было нелегко.

Летающие тарелочки видели над Нью-Йорком, Сант-Яго, Сиднеем, Лимой, Манилой, даже Лондоном (так, во всяком случае, утверждали перепуганные очевидцы). Разобраться, где ложь, а где правда, что показалось, а что — нет, было практически невозможно. Газеты были переполнены сообщениями, и одно было сенсационнее другого. Пришельцев видели воочию и даже разговаривали с ними (причем оказалось, что братья по разуму были «белокурыми, ростом в два фута и говорили на превосходном английском языке»). Официальные опровержения и возражения «очевидцев» только подогревали интерес к этой таинственной части Тихого океана, откуда в 22 часа 30 минут по гринвичскому времени в эфир понеслись таинственные сигналы.

Ажиотаж нарастал. Известному кинооператору Марку Хиту, находившемуся на борту прогулочной яхты «Дуглас», которая держала курс на Гавайи, удалось заснять на кинопленку вереницу «тарелочек», летящих гуськом. При демонстрации ленты были отчетливо видны четкие контуры дисков. Сообщение об этом облетело весь мир. Яхта попыталась взять курс в район загадочных сигналов, но… была остановлена вертолетом американского военно-морского флота.

«Правительство скрывает тайну», «Как понимать запрет?», «Правду о пришельцах!», «Кто они, братья по разуму?» — запестрели заголовки в прессе. Кинопленка, отснятая Хитом, была конфискована военными властями и предъявлена экспертам. Эта акция только подлила масла в огонь.