«Выдохни», – приказала она себе. Мужчинам утонченность не свойственна. Масло неролы и тимьян использовались при изготовлении многих видов женских духов. Марко вдыхал ароматы, сопровождавшие такое количество женщин, что вряд ли вспомнит мимолетную встречу в Неаполе.

– Отличное предложение, – мимоходом бросила Кейт. – Мы могли бы открыть парфюмерный бутик на Бонд-стрит, чтобы заработать на булавки.

У Элис вытянулось лицо.

– Вы можете представить реакцию герцога, если он узнает, что его внучка собирается заняться торговлей?

– Да, определенно могу, – ответила Кейт, не в состоянии скрыть негодование.- Клейн выгнал мою мать из дому без гроша, когда она отважилась выйти замуж за американского капитана торгового флота вопреки воле его сиятельства.

Элис, которая и раньше слышала краткую историю своей хозяйки, сочувственно поддержала ее:

– Некоторые люди остаются несгибаемы в своих убеждениях, особенно когда их окружают льстецы и подхалимы, которые с рождения твердят им, что они правы. – Горничная на минуту задумалась. – Никто не возражает герцогу, и ему, должно быть, трудно определить, когда он прав, а когда нет.

Кейт вздохнула.

– Это очень мудрое наблюдение, Элис. – Она взяла в руки чернильницу и начала легко взбалтывать густую, вязкую жидкость, стекающую по хрусталю. – Но все равно простить его трудно. Всему виной проклятая несгибаемая гордость…

Чернила кружились все быстрее и быстрее, создавая водоворот, который, казалось, затягивал ее настроение в свою черную глубину.

– Я здесь только потому, что обещала родителям, когда они находились на смертном одре, примириться с моим дедом, – продолжила она. – Честно говоря, если бы тогда у меня был выбор, я бы села на первый торговый корабль, отправлявшийся из доков Ост-Индии, и никогда даже не оглянулась бы назад.

– Но можно сказать кое-что в защиту жизни без забот и лишений, – пробормотала Элис. – Здесь вы окружены роскошью, и все вокруг готовы выполнить любое ваше желание.

– Согласна, и почти все время я чувствую себя словно птица в позолоченной клетке, Я привыкла к свободе, независимости и предпочитаю обо всем иметь собственное мнение, а со мной обращаются так, словно моя голова набита опилками.

Горничная едва заметно фыркнула.

– Что так, то так.

Кейт попыталась выглядеть обиженной, но предательская улыбка заиграла на губах.

– Я действительно так уж плоха?

– Ну давайте условимся, что, когда вы захотите проявить свою независимость в следующий раз, попытаетесь не делать это перед фехтовальным залом Анджело. Не уверена, что те два молодых джентльмена пришли в себя от вашей угрозы отрезать им мошонки.

– Вовсе нет! – запротестовала она. – Я выразилась иначе.

Инцидент был весьма вызывающим даже для нее. Но тогда Кейт показалось, будто Алессандре грозит неминуемая опасность, и возникла срочная необходимость поговорить с печально известным Джованни Марко Мусто делла Гираделли. Это была не ее вина, что граф предпочел выйти на улицу в пропитанной потом рубашке, обтягивающих панталонах и босиком.

– Может быть, вы и не упомянули этот специфический анатомический отросток, но они предпочли не рисковать. – Элис скромно оправила юбку. – В будущем, пожалуйста, постарайтесь быть более сдержанной. Мне нравится эта работа, но герцог сдерет с меня шкуру, если я позволю вам оказаться замешанной хоть в малейший скандал.

Кейт тихо хмыкнула.

– Если бы он отнесся с пониманием к поступку собственной дочери, я не была бы черной овцой в стаде, пятном, омрачающим его драгоценное герцогское достоинство.

– Общество может до сих пор помнить старый скандал, когда сбежала ваша мать, но в его глазах вы – уважаемая молодая леди, которая выросла в Бостоне. – В камине потрескивал уголь, окропляя золу фонтаном оранжевых искр. – Давайте попытаемся не разочаровывать его.

Кейт вернулась к своим записям.

Приблизившись к изящному секретеру из грушевого дерева, Элис начала проглядывать груду приглашений.

– Вы наденете синее узорчатое шелковое платье сегодня на вечер к леди Хэмден?

– Пропади все пропадом, я совершенно забыла об этом, – Кейт бросила ручку. – Эта титулованная вдова скучна, как пресная вода, а ее музыкальная программа обычно звучит словно мешок с мокрыми кошками, пытающимися из него выбраться. Пожалуй, я предпочту отказаться.

– Вы уклонились уже от трех ее приглашений, – указала Элис. – А эта леди – хороший друг вашего дедушки.

– На чьей ты стороне? – ворчливо поинтересовалась Кейт.

– Я просто выслушала вашу короткую лекцию о том, что женщина должна быть практичной и прагматичной, – ответила горничная.- Если вы посетите сегодня прием, это польстит герцогу и может оказаться полезным в следующий раз, когда он нахмурится по поводу того, что вы хотите совершить.