По губам спецпомощника скользнула легкая улыбка.

– Видите ли, в Империи дела идут не вполне так, как на отдаленных планетах.

– Вы намеренно обходите стороной главный вопрос. Мы оба знаем, что официальные бюрократические процедуры могут занять не один месяц. Но я не красноречивый дипломат. А Аккорд – отнюдь не богатая система. Поэтому в наших общих интересах прийти к решению как можно скорее.

Он зашел слишком далеко слишком быстро, но надо было дать делу ход прежде, чем приятели Уэйнтра из военного ведомства успеют развернуться.

– Позвольте мне подумать, – ответила Марселла и оборвала связь.

Несколько секунд Натаниэль смотрел в пустой экран. Потом усмехнулся и нажал на кнопку.

– Майдра, как зовут специального помощника лорда Йансена из Министерства внешних сношений?

– Сейчас выясню, лорд Уэйлер.

– Выясните и свяжите меня с этим человеком.

Может, что-нибудь получится? Эколитарий пожал плечами и опять развернулся к окну – еще раз посмотреть на залитые лучами утреннего солнца холмы на западе. Звонок.

– Лорд Уэйлер, специального помощника лорда Йансена зовут Янис Дю-Плесси. Секретарь говорит, что она сейчас недоступна. Он на проводе.

– Спасибо.

Секретарь спецпомощника оказался молодой женщиной с темными волосами и тонкими чертами лица. Натаниэль представился.

– Мне очень жаль, лорд Уэйлер, но она сейчас чрезвычайно занята, и лорд Йансен – тоже. Я передам от вас сообщение и уверена, что мисс Дю-Плесси или лорд Йансен перезвонят вам, как только кто-нибудь из них освободится.

– Важно это весьма, – решил настоять эколитарий.

– Я уверена, что для нас это тоже очень важно, и дам мисс Дю-Плесси знать при первой возможности.

– Благодарю.

Экран погас. Натаниэль нахмурился.

По идее, Министерство внешних сношений его дело должно было заботить куда больше, чем Минкоммерции. Однако никакой заинтересованности сотрудники не проявляли.

Он снова вызвал Майдру и на этот раз велел связаться с главным помощником сенатора Хельмсуорта по фамилии Корвин-Сматерс.

– Лорд Уэйлер, – сообщила вскоре Майдра, – мисс Корвин-Сматерс недоступна, но с вами готова поговорить руководительница сектора, отвечающего за связи с Аккордом.

Натаниэль сглотнул. Он-то предполагал, что хотя бы Корвин-Сматерс окажется мужчиной.

– Кто такая?

– Ее имя – Сильвия Ферро-Мэйн.

– Соедините.

Сильвия Ферро-Мэйн была темноволосой и худощавой, вид имела предельно компетентный.

– Лорд Уэйлер?

– Совершенно верно. Вы – мисс Ферро-Мэйн?

– Предпочитаю, чтобы меня звали просто Сильвия, лорд Уэйлер. В аппарате Сената приняты несколько менее формальные обращения, чем в остальных государственных структурах.

– Именно о формальностях и хочу поговорить. Речь пойдет о торговле.

– Кортни и сам сенатор живо интересуются всем, что связано с торговлей.

– Учитывая подобный интерес, я рассчитывал поговорить с ними лично.

– Кортни решит вопрос о вашей встрече с сенатором, хотя его расписание полностью забито на месяцы вперед. Что до встречи с ней самой, то, если вам не трудно будет подъехать к нам, она могла бы вас принять завтра около 10.40.

Натаниэль задержался с ответом. Если он станет встречаться с каким-то директором по кадрам, работающим на одного-единственного имперского сенатора, можно собирать вещички и улетать – в посланниках такому человеку делать нечего. С другой стороны, было очевидно, что доступ к начальству контролируют сотрудники аппарата.

Значит…

– Ценю приглашение в столь сжатый срок. Хотел бы теперь договориться о встрече с вами самой.

– Со мной?

– Столь неоценимую помощь оказали, а я так мало знаю, так что не желаете ли сегодня пообедать вместе? Понимаю, очень быстро, но весьма был бы рад.

– Лорд Уэйлер, не знаю, что сказать…

– Скажите «да».

– Но я не освобожусь раньше 13.00.

– Отлично. В 13.00 в легатуре. Буду ждать.

Почему она приняла приглашение? А почему он ее пригласил?

Натаниэль покачал головой и нажал на кнопку, чтобы вывести на экран поступившие сообщения. Сообщений не было.

Эколитарий подошел к двери, коснулся панели, и тяжелые створки медленно разъехались.

Майдра и Хиллари, о чем-то беседовавшие, чуть не подпрыгнули.

– Лорд Уэйлер, что-нибудь случилось?

– Ничего, полагаю. Будьте добры, закажите ко мне в кабинет обед на двоих на 13.00.

– Вы ожидаете гостя или хотите устроить рабочий ленч с кем-то из сотрудников легатуры?