Если бы Зорану-«Ягду» сказали, что стены подземного Лабиринта на далёкой планете Фаренго покрывают такие же полированные гранитные плиты, как Глубинное Убежище на Кидронии, он бы не удивился. С тех пор как он попал в Глубинное Убежище, агент Теслена удивлялся всё реже и реже.

Оказалось, что глубоко под Каманийскими пещерами находится необъятное тайное царство Знающих. От пещер его отделяли узкие порталы, озарённые негасимым голубым сиянием, природа которого так и осталась для Зорана загадкой. В центре этого царства, в огромной шарообразной пещере, располагались руины циклопического механизма. Знающие объяснили агенту, что в те времена, когда ещё не погасли изначальные светила юной Галактики, древняя раса путешественников и строителей использовала такие механизмы, как гиперпространственные порталы. Но теперь механизм не работал. Давно погибли его бионические детали, а без них портал стал бесполезным и величественным нагромождением керамики, металла и камня.

Теперь эту транспортную станцию древней расы Знающие превратили в Глубинное Убежище для кидронийских партизан. Даже теперь, когда Туре Шактири на троне Империи сменил лояльный к пифийкам Эарлан, Знающие не спешили покидать своё тайное царство.

Столетняя Мать Иера, управлявшая здешней общиной Знающих, на вопрос Зорана: «Почему мы всё ещё прячемся?» ответила неопределённо:

– На поля Ориона не снизошёл мир.

Агент не отважился расспрашивать подробнее и решил, что в ответе Матери речь идёт о планетах Тёмного Агрегата и притаившейся на них угрозе. Лидерши Знающих он побаивался. От этой грозной старухи с ведьминским носом-клювом и проницательными глазами исходила почти зримая сила.

Утром девятнадцатого дня пребывания Зорана в Глубинном Убежище его разбудила молодая Сестра и сказала, что Мать Иера хочет видеть агента и приглашает его разделить с ней хлеб и воду утренней трапезы.

– Будет так, как того желает Прозорливая Мать, – ответил на приглашение Зоран и стал одеваться. Не успел он проверить разъёмы комбинезона, как в двери его жилого модуля протиснулся Гумм.

– Привет, брат, – сказал клон.

– И тебе привет, толстолобое дитя Велудумана.

– Очень смешно. Я слышал, Мать Иера пригласила тебя.

– Да. Уже иду к ней трапезничать.

– Ты помнишь, брат, о том, что обещал мне от имени Теслена?

– Конечно.

– Мне сказали, что вдовствующая императрица здесь.

– Где «здесь»? – не понял Зоран. – В Убежище?

– Здесь, на Кидронии.

– В ссылке?

– Вроде того. У меня к тебе просьба, брат.

– Ну?

– Спроси Прозорливую Мать, может, мне не нужен клон императрицы. Может, мне жениться на самой императрице?

– Гумм, братишка, тебе что-то упало на голову? Что-то тяжёлое?

– А что тут такого? Её муж умер. Она вдова.

– Сам-то понял, что сказал? Она из Дома Тизе, братишка. Прапраправнучка Великих Сиоранов. Она скорее повесится, чем сядет за один стол с таким, как ты, обнаглевшим похотливым биороботом тысяча сто семнадцатой серии.

– Это древние предрассудки.

– С твоей точки зрения.

– Я не спрашиваю твоего мнения, суеверный брат. Я просто прошу тебя вопросить Прозорливую Мать Иеру.

– Хорошо, братан, вопрошу, – агент полностью облачился в шахтёрские доспехи и двинулся к выходу.

– А я тебя здесь подожду.

– Жди.

Мать Иера жила не в модуле, а в просторной скальной полости рядом с Центральной пещерой. Она ждала Зорана, сидя с двумя старшими Сёстрами за широким каменным столом. На него поставили тарелки с лепёшками и кувшины с освящённой водой. Голубоватое свечение грибообразных матовых ламп рассеивало пещерный мрак

– Здравствуй, Прозорливая Мать, – агент при входе согнулся в поклоне настолько глубоком, насколько ему позволила конструкция комбинезона.

– Ты не спешил, Страж, – укорила его Иера.

– Гумм задержал меня. Просил спросить тебя, не жениться ли ему на Геринне Модесте из Дома Тизе.

– Пусть дерзает, – Зорану показалось, что на сухих губах Знающей мелькнула улыбка. – На всё воля Держателя Сводов.

– Я передам ему, Прозорливая.

– Садись, Страж, раздели с нами хлеб Матерей и воду рассвета.

– Великая честь для меня и великая радость.

Иера отломила половину лепёшки и дала Зорану. Одна из Сестёр наполнила его стакан водой из кувшина. Некоторое время все ели молча. Лепёшка была вкусной, как, впрочем, и любая еда, приготовленная руками Знающих.

– Тебе пора в путь, Страж, – прервала молчание Иера. – Тебя ждёт награда от нового императора и новое поручение.

– Разделить с вами хлеб и воду – превыше любых наград.

– Благодарю тебя за любезность, Страж. Высочайшие Матери Пифии просили императора наградить тебя, и Теслен не отказал им. Тебе, Страж, присвоено звание командора Флота.

Зоран едва не подавился. Переведя дух, он поклонился Матери Иере и попросил её передать Высочайшим его безграничную благодарность.

– Тебе, – продолжила Знающая, – поручают организовать поиски гнездовой планеты гыргов. Инструкции получишь на Пифии. Там же тебе восстановят потерянную руку. Потом ты встретишься с учёными и навигаторами Флота на Альфе и Арпикране. Там соберёшь команду. Поиски гнездовой планеты – сложное, ответственное задание. И очень, очень почётное.