Дом сам удивился, услышав собственные слова, но теперь ощущал, как в его душе поселилась уверенность. А потом вдруг уверенность поблекла, как сон. Он почувствовал, что краснеет и заикается, почувствовал у себя на плече руку Хрш-Хгна. Еж, склонив голову набок, поглядел на него снизу вверх.

Несколько секунд из голосовой коробки робота доносилось лишь слабое шипение статики. Потом Банк заговорил, но уже много мягче, чем прежде.

– НЕ СТАВЬ СВОЮ ЖИЗНЬ НА НЕСОМНЕННЫЕ ФАКТЫ, ДОМ. ОПАСАЙСЯ ГОРДЫНИ.

Подавшись вперед, Хрш-Хгн сказал – громче, чем было необходимо:

– Логично предположить, что если планета Шутников находится в пределах «пузырька жизни», она уже была бы найдена. Я знаю одну легенду, согласно которой Шутники живут в ядре Проциона, [15] куда не могут добраться даже креапы. Что вы на это скажете?

– ЕСЛИ УЖ НА ТО ПОШЛО, МЕНЯ ЗАИНТЕРЕСОВАЛА ТЕОРИЯ, ВЫДВИНУТАЯ В ВАШЕМ ПОСЛЕДНЕМ КУБЕ.

– Твоя теория, Хрш? – удивился Дом. – Ты ничего мне не говорил!

– Нас прервали у той башни, помнишь?

– ОНА ПРЕДСТАВЛЯЕТ СОБОЙ ИЗЯЩНЫЕ ЭКСТРАПОЛЯЦИИ НА ТЕМУ ВЫРАЖЕНИЯ «ТЕМНАЯ СТОРОНА СОЛНЦА». ДЛЯ ЭТОГО ПОТРЕБУЕТСЯ ОТЫСКАТЬ ДВОЙНУЮ ЗВЕЗДУ ТИПА ЭПСИЛОН ВОЗНИЧЕГО, – пояснил Банк.

– Идея мне понятна, – минуты через три сказал он. – К тому же креапы на некоторых звездах пользуются солнцеплотами.

– ЭТО, НЕСОМНЕННО, ЕДИНСТВЕННЫЙ СЛУЧАЙ, КОГДА СОЛНЦЕ ИМЕЕТ ТЕМНУЮ СТОРОНУ. ОДНАКО ДВОЙНЫХ ЗВЕЗД ТАКОГО КЛАССА НЕМАЛО, И СИСТЕМАТИЧЕСКИЕ ПОИСКИ ЗАЙМУТ МНОГО ВРЕМЕНИ.

– Полагаю, вы не согласны с моей гипотезой? – задумчиво спросил Хрш-Хгн.

– Я ВОСХИЩАЮСЬ ЕЮ КАК ПРОДУКТОМ ОБРАЗНОГО МЫШЛЕНИЯ ВЫСОЧАЙШЕГО ПОРЯДКА, – осмотрительно уклонился от ответа Банк.

– Правда, что, как говорят легенды, это Шутники помогли вам развиться? – не удержался от вопроса фноб.

– НА ЛИЧНЫЕ ВОПРОСЫ Я НЕ ОТВЕЧАЮ. НО ЕСТЬ ОДИН ФАКТОР, НАД КОТОРЫМ ВАМ, ВОЗМОЖНО, СЛЕДУЕТ ПОРАЗМЫСЛИТЬ. ПОЧЕМУ НЕ ПРОГНАТЬ РАСШИРЕННЫЙ НАБОР УРАВНЕНИЙ ДОМА И НЕ ВЫЯСНИТЬ, КОГДА И ГДЕ ИМЕННО ОН СОВЕРШИТ СВОЕ ОТКРЫТИЕ? Я ТОЛЬКО ЧТО ПРОИЗВЕЛ АНАЛИЗ, ВЗЯВ ЗА ПАРАМЕТРЫ СУЩЕСТВОВАНИЕ ПЛАНЕТЫ ШУТНИКОВ И ЕЕ НЕИЗБЕЖНОЕ ОТКРЫТИЕ, И ПРИШЕЛ К СЛЕДУЮЩЕЙ ФОРМУЛЕ.

hcreg8 (bRF) (nultad) E YY – (=)56::: nultad tt: al

ЭТО ВСЕГО ЛИШЬ РЕЗУЛЬТАТ РАСЧЕТОВ В ПЕРВОМ ПРИБЛИЖЕНИИ.

Вытащив из небольшого ранца куб памяти, Хрш-Хгн внимательно в него поглядел.

– Какое значение вы присваиваете исходной величине?

– Ae(d) В ОБЫЧНОЙ ПОДЛУННОЙ МАТРИЦЕ.

– Тогда результатом станет почти полностью коллапсированное поле в пределах ближайших двадцати семи дней.

– ПРЕВОСХОДНО. Я И НЕ ЗНАЛ, ЧТО ФНОБЫ СПЕЦИАЛИЗИРУЮТСЯ В ВЫСШЕЙ ВЕРОЯТНОСТИ.

– Она, как вы понимаете, близка нашему мировоззрению.

Отойдя к пальме в кадке, Дом лениво потер меж пальцами лист. От его прикосновения лист съежился и тем себя выдал: это был растительный оборотень с Баклажана. Поспешно отдернув руку, Дом погладил Ежа.

– Я и пытаться понять не возьмусь. По мне, все это сплошной Жаргон.

Хрш-Хгн повернулся к Банку:

– ЖАРГОН?

– Бессмыслица, – объяснил он. – Согласно апокрифам жалостливой йоги Господь изобрел ее, чтобы предвосхитить и заблокировать первую попытку межзвездных путешествий. Чтобы помешать ученым понимать друг друга. Об этом упоминается в Новейшем Завете.

Точки красного цвета сместились. Робот-приставка издал механическое бульканье.

– АХ, ВОТ КАК. РАСШИРЯЯ НАШУ СЕТЬ, МЫ ПЕРЕДАЕМ НЕВАЖНУЮ, НЕЗНАЧИТЕЛЬНУЮ ИНФОРМАЦИЮ… САМИ ПОНИМАЕТЕ, КАК ЭТО БЫВАЕТ.

Шутники в В-математике не проявлялись. С ее точки зрения они не существовали вовсе. В-математика не предлагала никакого объяснения ни башням, ни другим артефактам. Где бы ни были Шутники, в уравнениях они оставались лишь тенью.

На следующие двадцать семь дней будущее Дома было предопределено.

– Это уже серьезней, – сказал он. – А как насчет хоть какого-то намека на местонахождение мира Шутников?

– ВСЕ ДО ЕДИНОГО НЕБЕСНЫЕ ТЕЛА В НАШЕМ «ПУЗЫРЬКЕ» БЫЛИ ДОСКОНАЛЬНО ИССЛЕДОВАНЫ. Я БЫ ПРЕДПОЛОЖИЛ, ЧТО ПЛОДОТВОРНОЙ ОБЛАСТЬЮ ПОИСКОВ БУДЕТ ТВОЙ СОБСТВЕННЫЙ РАЗУМ. ОДНАКО ТЕБЕ, ВОЗМОЖНО, ЗАХОЧЕТСЯ НАЙТИ ТОГО, КТО ЖИВЕТ НА ПОЯСЕ. ОН СТАР. ОН ВСТРЕЧАЛ ШУТНИКОВ.

– Но ведь если не считать солнцепсов, Пояс необитаем. Ведь было же доказано, что на нем нет условий для развития высших форм жизни.