Содрогнувшись, Марк бросился уже к шкафу и принялся, торопясь, сдирать с себя испорченную одежду, попутно роясь в ящиках в попытке найти свежую, желательно чистую.

Сестра недовольно поджала губы, когда Марк влетел на кухню и намеренно громко произнесла:

– Мама ушла, сказала, обед в холодильнике. А я тебе бутерброды в университет приготовила. Где "спасибо"?

"Лучше бы разбудила", - пронеслось в голове, но тут же уступило место картине, изображающей сестру, обнаружившую брата в испачканном кровью костюме. С ног до головы. И в невменяемом состоянии.

Марк сжал зубы и принялся закидывать бутерброды в сумку.

– Сегодня вернись пораньше, - крикнула сестра, когда он уже мчался к двери.
– Отец приезжает!

Марк застонал про себя, но промолчал.

Пораньше! Словно это от него зависит.

В университет он, конечно, опоздал.

– А теперь все дружно собираемся и идём к Жене на день рожденья, - громко объявила староста, пристально при этом глядя на Марка. Тот тяжело вздохнул, пытаясь придумать вежливый отказ.

– Я сказала - все. И дружно, - проторила староста, подходя к Марку.
– Ну?

– Эм-м-м, я не могу, - попытался оправдаться тот, - сегодня... э-э-э... сегодня отец приезжает. Надо пораньше быть.

И, прежде, чем его успели остановить, схватив сумку, прошмыгнул мимо сокурсников.

Да, на него давно уже подозрительно посматривают - на вечеринки не ходит, сдачу сессии не отмечает, день рождения не посещает. Глядишь, скоро изгоем сделают.

Марк изгоем был всегда, сколько себя помнил.

Но вовсе не значит, что ему это нравилось.

Среди светлых на него тоже посматривали. И вовсе не с подозрением. Скорее - со злостью.

– Ма-а-арк, - с сожалением протянул Рессан, глядя на смущённого юношу.
– Неужели ты действительно совсем ничего не почувствовал?

Волшебник собрался было ответить, но его опередили.

– Вы лучше спросите, почему он выжил, а они нет, - спросил кто-то из незнакомых Марку заклинателей.

– Ему вообще можно доверять?
– вторил напарник заклинателя.
– Раньше он просто был обузой...

– Тихо!
– коротко перебил сидящий за столом Рессан, закрывая глаза.

– ... А теперь наши из-за него умирать стали, - закончил заклинатель.

Марк сжал кулаки, чувствуя, как волна гнева растёт, переполняет его, выходит из-под контроля...

– Вон!
– рявкнул Рессан, открывая глаза.
– Немедленно! Вон, я сказал!

Заклинатель с напарником метнулись к двери. Марк дёрнулся было тоже, но услышал куда более тихое:

– А ты останься.

Следующие полчаса Марк слушал речь на тему "ты не такой, как они" и "научись с этим жить". Всё это он и так знал почти наизусть.

– Марк, мы позволили тебе вступить в Орден, что ты помогал нам, - заявил после продолжительного молчания Рессан, - поэтому ждём, что ты...

Речь святейшего прервал звонок. Маг и рыцарь с минуту послушали надоедливую трель, потом святейший, хмурясь, снял трубку. И тут же подскочил, как ошпаренный.

– Как? Где?!

И, бросив ошеломлённому магу: "Жди меня здесь", выскочил из кабинета.

Марк вздохнул.

Вот так всегда. Сначала он просит, клянчит какое-нибудь мало-мальски трудное задание, чтобы показать себя полезным, самореализоваться, наконец. Потом случается это... И его начинают ненавидеть ещё больше.

Маясь от безделья, Марк принялся оглядывать знакомый во всех подробностях кабинет местного главы Святого Ордена. Всё, как и раньше: пара кресел, непонятная картина, длинный стол, компьютер...

Марк пригляделся: у клавиатуры лежала книга. Изрядно потрёпанная, даже древняя, судя по обложке. Без названия.

"Возьми", - внезапно раздалось в голове.

Марк вздрогнул. Обернулся - никого.

"Да бери же, дурачок", - снова произнёс тот же голос.

Марк тряхнул головой. Что это с ним? Неужели защитные заклинания прохудились и кто-то из местных волшебников пытается с ним связаться?

"Всю жизнь хочешь оставаться на побегушках, малыш?" - в голосе отчётливо слышались насмешливые нотки.

– Оставь меня в покое!
– вслух закричал Марк.

Но в ответ услышал только тихий, удаляющийся смех.

Сопротивлялся он с полчаса. Святейший не возвращался. Книга спокойно лежала на столе. Но.. звала, манила, искушала.

Ничего же плохого не будет, если её просто взять в руки? Подержать? Ну, открыть, посмотреть первую страницу. Ведь так?

Марк, чертыхаясь, взял книгу. Открыл.