Подвергаясь ежесекундной опасности погибнуть от стрелы или арбалетного болта, он гарцевал посреди поля уже с полчаса, не боясь смерти. А впереди стояло многотысячное мрачное войско, десятками тысяч глаз наблюдающее сквозь прорези забрал за одиноким всадником.

Но ни стрелы, ни болты не летели в Криса. И он продолжал свою беспечную езду, напоминавшую хождение по лезвию бритвы.

— Бабы, ничтожные черви-поедатели трупов! Неужели никто не примет мой вызов? Может, вам просто развернуться и пойти домой? Обещаю, в таком случае вы все останетесь живы и вернетесь к своим жалким женушкам, чтобы те понесли от вашего трусливого семени новых рабов!..

В рядах горавийцев, наконец, почувствовалось некое движение. Вот сейчас, подумал Джек, что-то сейчас будет…

Вперед на огромном гнедом коне выехал настоящий гигант. В руке он держал копье, размеров несравненно больших, чем обычно; с двуручным мечом за спиной.

Тут же со стороны горавийцев выбежал глашатай и прокричал, да таким голосом, что услышал каждый:

— Великий и могучий поединщик, неустрашимый мастер меча и копья, не проигравший ни одного боя, многократный чемпион рыцарских турниров, Опора Трона, сэр Бастиан фон Штурм!

Со стороны рядов горавийцев раздались одобрительные выкрики и глухие удары мечей о щиты, с противной же стороны, наоборот, засвистели да заулюлюкали, принижая чужого поединщика.

Штурм был существенно выше и шире далеко не маленького Криса — так, по крайней мере, показалось Джеку со стороны. А на копье горавийского чемпиона запросто поместился бы целый конь.

Но Кристиану, казалось, все нипочем. С тех пор, как между ним и императрицей что-то произошло, Крис стал просто неуправляем. Он и до этого не отличался особым послушанием, даже таким авторитетам, как сэр Ульф. Сейчас же он руководствовался только своими чувствами, и перечить ему Джек бы не стал…

Дарина отвернулась в сторону, закусив губу. Она не давала согласия на поединок, Крис принял решение самостоятельно, не посоветовавшись ни с кем. Джек понял, что императрица крайне взволнована, а Крис, так красиво гарцевавший вдалеке по полю и бросавший на свою госпожу полные огня взгляды, увидел лишь, что она отвратила от него свой лик. Его судьба ей совсем неважна? И это после той ночи?..

Крис заорал так, как не кричал никогда в жизни, даже во времена коротких помрачений рассудка в подземельях Замка на Скале. И, не теряя больше ни секунды, подхватил копье и помчался прямиком на великана-поединщика.

Фон Штурм не растерялся. Он понесся навстречу Крису, и от тяжелых ударов копыт его коня летели во все стороны комья земли и грязи, а Дарина вскрикнула и пошатнулась, Джек едва успел придержать ее за локоть.

Крис не упражнялся в поединках на копьях с детства, да и тогда его обучили лишь основным принципам. Попадание в щит — самое легкое, это вряд ли уронит противника или заставит его понервничать. Доспех — уже ступень выше, тут можно рассчитывать и выбить врага из седла, и даже на его гибель. А вот шлем — это высшее мастерство! Попасть на полном скаку в шлем противника получалось в лучшем случае один раз из двадцати, и не потому, что так сложно прицелиться, просто соперник мог уклониться, заслониться щитом, лошадь под тобой могла дернуться не вовремя, да мало ли что еще…

И, сближаясь с фон Штурмом, Крис отчетливо видел, что тот метит ему прямо в шлем, а значит, в лицо, защищенное ненадежным слоем железа, которое Штурму пробить насквозь — раз плюнуть.

Сам же Крис, несмотря на свою браваду, надеялся попасть хотя бы в корпус, туда он и целил поначалу, но, приметив маневр врага, скорректировал и свои планы. Его копье поднялось выше, и еще выше, нацелившись прямо в левый глаз фон Штурма. Конь разгонялся, и отступать было поздно.

— Умираю за тебя! — прошептал одними губами Крис, и тут же рыцари на всем скаку столкнулись.

Дарина закрыла глаза. Джек же не отвел взгляд в сторону, лишь только скрестил пальцы на руках. Он доверял талантам друга, но все равно не мог спокойно смотреть на это зрелище.

Над полем прокатился глухой удар. Солдаты по обе стороны непроизвольно содрогнулись, представив себя на месте одного из бойцов. Лучше уж умереть честно, с мечом в руке, рядом с товарищами по оружию, чем вылететь, словно птица, из седла от удара тяжелого копья.

А когда гул от удара затих, и императрица нашла в себе силы взглянуть на поле брани, то не смогла сдержать свои эмоции и вскрикнула так выразительно, что, если бы Крис был рядом, он сразу понял бы, какие чувства питает к нему Дарина.

Но из-за того, что рядом стояли лишь Джек и приближенные лорды, никто так и не узнал о том, что творилось в тот момент у нее на душе.

Крис выдержал первый круг. Удар фон Штурма не попал прямо в шлем, а пришелся вскользь, но этого оказалось достаточно, чтобы у Кристиана помутилось сознание. К счастью, с коня он не свалился, лишь слегка пошатывался в седле, делая разворот.

И сам молодой рыцарь, как ни странно, тоже попал. И его удар оказался даже удачней, чем удар соперника. Копье Криса, не угодившее, как он планировал, в шлем фон Штурма, и даже не зацепившее его, ушло гораздо ниже, по странной случайности обнаружив одно из немногочисленных уязвимых мест в броне гиганта — перебив кожаный ремешок, державший наплечник.