Когда все покинули помещение и сидеть остался один Индра, капитан вопросительно поднял правую бровь.

— Это самоубийство, — хрипло произнес астронавигатор, — мы могли бы спастись сами и спасти еще несколько тысяч…

— Это долг, — ровно ответил Стивен, — а долг надлежит исполнять. Я понимаю, вы боитесь, Индра. Все боятся. И я в том числе. Да еще как! Но выбора у нас, по счастью, никакого нет. Раньше или позже — какая разница? Все там будем. Колесо сансары или как там? «Так лучше, чем от водки и простуд», — процитировал Блади древнего поэта.

— Капитан…

— Не продолжайте, иначе мне придется отдать вас под трибунал и наскоро расстрелять. Это будет очень печально, так как заменить вас некем. Кого я посажу в пилотское кресло? Кайла? Он мальчишка еще, опыта ноль, а нас завтра ждет не прогулка за грибами. Знаете, Индра… я сам атеист, но у меня сильнейшее ощущение, что мое нахождение здесь — предначертано свыше. Это надо же было сослать меня именно в ту систему, где вынырнет кристалл? Таких совпадений не бывает. Уникальный случай покрыть себя славой…

— Посмертно.

— Может быть, и так.

С полминуты они смотрели друг другу в глаза. Индра отвел взгляд первым.

— Я родом с Мирзама-8, — проговорил астронавигатор, — у нас там есть древняя сказка, которую знает каждый ребенок. Про злого духа, асура Раху. Он приходит из тьмы и забирает то, что ему нужно. Так было всегда, испокон веков.

— И как его можно победить, этого вашего Раху?

— Никак, — ответил Индра побелевшими губами, — спасения нет. Все, кто осмелится встать на пути Раху, погибнут, и погибнут напрасно.

Стивен нахмурился.

— Индра, возьмите себя в руки. На Мирзаме почитали каких-нибудь добрых духов?

— Конечно.

— Вот идите и помолитесь им. Не задерживаю.

У себя в каюте Стивен отослал пару коротких сообщений, после чего вызвал на стену изображение древней, даже не трехмерной фотографии. Девушка, еще толком не проснувшаяся и немного опухшая со сна, в домашнем халате, склонилась над колыбелью, к смеющемуся младенцу. Капитан подпер щеку ладонью и так провел все время до утра — просто сидя и глядя на это простое фото.

Масс-детекторы боевой рубки возмущенно пиликнули, когда кристалл вышел из гипера — точно по расписанию, и, хищно поблескивая гранями, немедленно устремился к единственной в системе населенной планете.

— Сближаемся до дистанции ракетной атаки, — коротко бросил Стивен.

«Уралец» завибрировал, нагоняя космического странника.

— Ахуааааараааааааааоооооооыыыыыы! — разорвал тишину нечеловеческий вопль. Сержант-телепат бился в своем отсеке, разбрызгивая вокруг кровь, хлещущую из глаз и ушей, потом затих. Все предыдущие попытки телепатического контакта с кристаллами заканчивались именно так, но все равно стоило попробовать. «Как же его звали, — подумал Стивен, — черт, не помню. Помню только, что родом с Алкалуропса».

«Подожди нас немного на тропе последней охоты, — промелькнуло в голове капитана. — Мы скоро».

— Цель захвачена! — Голос Алексея звенел от напряжения.

— Огонь! — ответил Стивен и заранее прикрыл глаза.

«Уралец» содрогнулся от отдачи, посылая в направлении кристалла шесть блестящих сигар гипердесятых ракет. Пять секунд до контакта с целью… четыре… три, две, одна…

Кристалл окутало пронзительное белое сияние, в котором ракеты исчезли без следа. «Все идет по плану, — подумал Стивен, — здесь не помогли бы и новейшие торпеды „Хеллфайр“. Вот только жаль, что в конце этого плана все погибают».

— Сближаемся до дистанции лучевой атаки!

— Кэп, я вспомнил окончание легенды, — зазвучал в его наушниках голос Индры. — Было одно средство против Раху. Ликом сей демон так ужасен, что нет другого способа защититься от него, как показать ему его самого… но вот, чем это поможет нам, не знаю.

— Индра, сосредоточьтесь на маневрировании.

— Дистанция достигнута.

— Огонь!

«Яростный Уралец» словно взорвался, поливая кристалл из всех калибров. Лучи гасились энергощитом гигантской твари, но спаренные установки должны были пробивать, во всяком случае, Стивен надеялся на это.

Кристалл начал наливаться нехорошим зеленым сиянием.

— Индра, — начал Стивен и сам поразился тому, как спокойно звучит его голос, — я знаю, что прошу о невозможном, но попытайтесь сманеврировать, уйти с линии атаки. Сейчас оно по нам вдарит, и щиты, очевидно, не выдержат. Вся надежда сейчас на вас…

— Какие же мы идиоты, капитан! — вдруг заорал астронавигатор. — Парус!

Стивен бегло скользнул взглядом по приборной панели — какого черта он говорит? Фотонники работают штатно, парус тоже в порядке…