Несмотря на поразительное сходство жизненных форм обеих планет, эволюция разумных видов Меоры двигалась в совершенно ином направлении. Пресловутых «зеленых человечков» земляне так и не дождались – порабощать их явились… кошки. Само собой, за миллионы лет внешний вид киамов претерпел значительные изменения, хотя от своего животного предка они тоже унаследовали немало. В отличие от людей, шерстяной покров, хоть и короткий, у них сохранился.

Одного роста с землянами, да и строение тела практически идентичное, вот только кисти рук до сих пор напоминали кошачьи лапы. Пальцы короче и толще человеческих, покрытые шерстью, исключая подушечки и внутреннюю сторону ладони. Эта безобидная на вид лапка скрывала внушительные пятисантиметровые когти, оставленные матерью-природой отнюдь не для красоты. Хвоста за ненадобностью они лишились, исчезли и усы. Уши совершенно не изменились, причем у женщин они заканчивались длинными кисточками, за которыми меорийские модницы ревностно следили и ухаживали. Остались и устрашающего вида клыки, которыми, вопреки расхожему мнению, киамы не впивались в глотки своим врагам. Энергокинжал как-то надежней. Большие глаза с вертикальным зрачком сохранили способность видеть в темноте.

Для людей, понятное дело, все пришельцы были на одну морду. Худо-бедно различали разве что по расцветке шерсти. Но вот Ха'мона, с его редким черно-белым тигровым окрасом и рваным шрамом через левую щеку, не распознать было сложно. Эту уродливую отметину он получил в первый же год войны, на собственной шкуре испытав, насколько страшен может быть обезумевший от ненависти и отчаяния противник…

Едва открыв глаза, оглушенный и безвольно распластавшийся на земле, после грянувшего рядом взрыва, юный капрал увидел летящий в лицо обух топора. Какой-то старик с остервенением молотил по шлему его скафандра. После очередного удара лицевой щиток зазмеился трещинами и лопнул. В следующее мгновение, остро отточенное лезвие разрубило щеку от переносицы до основания челюсти. Подбородочная дуга шлема смягчила удар, не позволив задеть кость, но от боли потемнело в глазах. Последнее, что он успел запомнить, прежде чем отключился – заряд плазмы, разорвавший его обидчика надвое.

С тех пор минуло почти десять лет, но напоминание о местном гостеприимстве так и осталось, упрямо не желая обрастать шерстью. Пластические хирурги с легкостью могли бы поправить этот изъян, но Ха'мон оставил все как есть – врагам на устрашение и новичкам в назидание. Нельзя недооценивать своих противников, в особенности сейчас, когда люди поняли, наконец, что лишь сплотившись и забыв прежние разногласия, смогут дать отпор захватчикам. Кулак неумолимо сжимается, и удар его поистине будет страшен. Поэтому, пока еще не слишком поздно, нужно разорвать те нити, что стягивают силы землян воедино. Размышления его прервал голос пилота, раздавшийся по громкой связи:

– Подлетаем к точке высадки. Готовность две минуты.

***

– «Тайга-1», прием. «Тайга-1», ответь «Прайду». Как слышите меня? «Прайд» на связи. Прием. Да чтоб вас… – Ха'мон выругался и переключил коммуникатор на внутреннюю связь. – Внимание, группа! Готовность номер один. Оружие к бою!

И без того собранные бойцы напряглись еще больше. Хорус с такой силой стиснул в огромных лапищах плазмоизлучатель, что за оружие стало по-настоящему страшно.

– Может ретранслятор накрылся? – предположил Мэнг. – Вон ветрище какой.

–Угу, помечтай, – буркнул в ответ Богис. – Чего тут думать – опередили нас. Информатор переметнулся и сдал всех с потрохами.

– Во-во. Мне его рожа сразу не понравилась, – поддержал брата Дром.

– Да эти макаки все как один – уродцы редкостные, – хохотнул Ровур.

– Разговоры прекратить! – рыкнул Ха'мон. – На месте разберемся что к чему. А пока, все за мной, в колонну по одному! Дистанция – два шага. Замыкает Ровур, как самый болтливый.

– Есть!

Группа продолжила путь сквозь заснеженную тайгу. Чтобы не вязнуть в метровых сугробах пришлось задействовать гравитационные подушки, которые генерировали скафандры. При всех своих неоспоримых достоинствах, это устройство имело лишь один существенный недостаток – безбожно пожирало энергоресурс встроенных в костюм солнечных батарей. А учитывая тот факт, что подзарядиться до рассвета будет негде, подобное расточительство могло дорого стоить в бою. Но выбирать не приходилось. Малейшая заминка могла сорвать всю операцию.

Лаборатория «ПЛ-13», которую мятежники и собирались штурмовать, перестала отвечать на вызовы. Последний сеанс связи состоялся непосредственно перед вылетом десантного корабля, два часа назад. Диспетчер доложил, что у них все спокойно.

Персонал заранее известили о готовящейся диверсии, но охрану усиливать не стали – переброска дополнительных сил могла спугнуть нападавших. Поэтому отряду Ха'мона надлежало скрытно проникнуть на территорию лаборатории, за сутки до начала штурма. Спецгруппа десантировалась в паре километров южнее лаборатории. Разыгравшаяся снежная буря прикрыла высадку, но потом удача отвернулась от «Прайда».

Почему Амур выбрал мишенью именно «ПЛ-13» понять было несложно. Занималась здесь биологическими исследованиями, причем в качестве подопытных использовались отнюдь не животные. Само собой, этот факт тщательно скрывали, но слухи все равно просачивались. Курировал лабораторию лично профессор Грохам, которому покровительствовал сам император. Так что полномочий у здешних мясников было хоть отбавляй, как и живого материала.

Лекс-капитан откровенно презирал таких вот, с позволения сказать, светил науки. Сразить врага в бою – это правильно, одолеть равного тебе соперника или пасть от его руки – почетно, а мучить женщин и детей пристало лишь ничтожным трусам. Поэтому участь лаборатории и ее сотрудников Ха'мона мало волновала. Приказа защищать этих ученых ублюдков он не получал. Главное – не упустить Амура.

Впереди забрезжил неяркий свет, и отряд замедлил шаг. Через сотню метров лес внезапно оборвался, и взору путников предстала широкая прогалина, на которой расположился искомый научный объект. По всему периметру лабораторного комплекса воздух мерцал и колебался – силовой барьер работал. Ха'мон вновь попытался вызвать диспетчера на связь, но безрезультатно. «Ладно, попробуем иначе».

– Сотту!

– Я!

– Нужна лазейка. Пять минут тебе на все.

– Понял, кэп. Мне и трех хватит, только нужно ближе подойти.