– Я не сахарная. Я была в горячих точках. В таких горячих, что в аду на сковороде прохладней! Уж поверь, я справлюсь, да и Архимагу нужно выпускать энергию периодически на неугодных, иначе есть риск сорваться на близких. Хочешь ты этого или нет, я поеду в Облион, и мне нужно побывать на руинах Арчера.

– Но зачем это?

– Там я найду след.

– Герцог выставил в обоих местах охрану.

– Ой боюсь-боюсь!
– звонко рассмеялась она, - Брось! Я прорвусь даже через врата рая с чёртом за руку без всяких препятствий.

– Не сомневаюсь!
– Рид коварно захихикал и начал резать острым ножом фрукты, которые клал на тарелку Герцогини, - Только сначала поешь. Пока тарелка не опустеет, я тебя не выпущу.

– Так велел Герцог?
– ехидно спросила она, явно не желая выполнять приказы мужа.

– Нет, - спокойно ответил Дэн, - Просто я буду спать чуть спокойней, если буду знать, что ты не грохнешься в голодный обморок, когда будешь блуждать ночью по замку как зомби. Твоя охрана тебя сливает, Али...
– он снова коварно улыбнулся и подмигнул ей.

Внезапно щёки Алисы налились багрянцем, и она опустила смущённые глаза, вызывая новую улыбку Дэна.

– Не следи за мной ночью. Это приказ.
– приказ прозвучал не в обычном тоне, а в робости и неловкости, а потом Алиса неуверенно взяла дольку яблока и надкусила без аппетита, будто сама выполняла чью-то навязчивую волю.

А он наблюдал, как Алиса ест внимательно и, удостоверившись, что она немного перекусила, проводил до спальни.

По пути к себе в комнату, Алиса периодически оборачивалась, глядя в своё отражение в стёклах окон с тревогой, что не укрылось он внимательных глаз телохранителя:

– Завтра я сменю Генри Войта, - предупредил её он, - С вашего позволения, моя Герцогиня, - деликатно начал он, - Генри слишком невнимателен к твоему здоровью.

– Пиздец!
– выругалась Алиса, - У меня шикарное здоровье Архимага, Дэн! Не говори глупостей.

– Ну-ну. В любом случае, моя Леди, завтра я снова буду вас раздражать, - сказал он не поднимая взгляд и поклонился очень низко, - И смиренно заботиться о вашей безопасности. И даже не пререкайся, Алиса, ты от меня не отвяжешься. Ты опять слетаешь с катушек, я ведь знаю тебя, но подстраховать первую Леди Сакраля - моя святая обязанность.

– Посмотрим, - сухо ответила Алиса, - Сегодня ведь бал, посмотрим, как ты заговоришь с похмелья!

– Спиртных напитков не употребляю.

– С каких пор?
– хихикнула она, вспоминая, как растаскивала свою пьяную "Омегу" по кроватям тайком, чтобы избавить их от гнева мужа.

– С той самой пьянки. Дрейк вечно занят с Корфом, Риордан теперь титулованый засранец, ты...
– он хмыкнул, - Пить с Архимагами дело неблагодарное, поэтому компании нет, как нет и искушения.

– Семью заведи, чтоб не скучно было.

– Я - волк-одиночка.

– Тогда найди себе занятие, Дэн. Я не собираюсь подвязывать на тебя свою охрану, на это даже не надейся. Ты выше чином, талантлив, и заниматься моей безопасностью тебе не по статусу.

– Я подумаю, чем себя занять, - снисходительно улыбнулся он в ответ и подал ей руку, чтобы помочь ей встать, но она этот жест проигнорировала и пошла готовиться к приёму.

На балу в честь дня рождения Эндрю, она вежливо улыбалась гостям и принимала поздравление, поглядывая на часы, ведь Винсент опаздывал, что было для него несвойственным. Эндрю прибыл на ортоптере вместе с "Альфой", охраняемый Микой Тагри, но мужа не было.

– Будут указания?
– прошептал Дэн совсем рядом и подал Алисе бокал с соком, буквально читая её жажду.

– Спасибо, Дэнни.
– улыбнулась она благодарно, - Где семья Риордан?

– Их не будет.

– Никого?

– Никого. Кэт больна, а Артемис занят.

– Настолько, что игнорирует наш семейный праздник?

– Блэквелл тоже...

– Заткнись!
– жёстко перебила она, - Он приедет. Он не пропустит день рождения сына. Он обязательно будет!

Няня отвела сонного Эндрю в спальню, Алиса тоже порядком устала, но Герцога по-прежнему не было. И, наконец, он появился, стремительно проследовав к жене, протягивая ей руку без лишних церемоний и слов. Он не извинился за опоздание, не объяснил почему задержался и вёл себя так, будто ничего не произошло. Его сорочка была расстёгнута на две пуговицы, а жилетка была, казалось бы, безупречна, но не была парадной, а ведь Винсент к традициям и приёмам относился строго. Немного взъерошенные, по повседневные волосы топорщились в разные стороны с особым шармом, что Алиса безумно любила, но во всём виде мужа она видела пренебрежение и что-то ещё...

– Пахнет выпечкой.
– жёстко отметила она, встав в позицию для танца. Он держал её на дистанции, но одной рукой держал её за спину, второй сжимал её холодную ладонь. Всё это было до предела официально, но фраза Алисы выбила его из колеи буквально на долю секунды, ведь она явно подразумевала необычную выпечку, а ту, что пекла в домене Окс Викариэн Тибэн.

– Забежал купить детям пирожных.

– Удачно?
– ледяным тоном поинтересовалась Алиса, а по её телу пробежал лёгкий ток, разя мужа не сильно, но, безусловно, намеренно.