Завсегдатаи напряглись – не таких речей они ждали.

«И сегодня, – землянка хитро и маняще улыбнулась, – у вас есть возможность сломать систему».

Здоровенный раптор вломился в двери и выстрелил под ноги первому же парню, вскочившему из-за стола.

– И мы, – женщина вошла следом, – собираемся послать ваши правила в большую черную дыру... И у вас есть шанс вписаться в самую грандиозную игру Сутореджа.

Марви знать не знал, что она имеет в виду. Зато успел насмотреться на посетителей. Наемники, бандиты, отщепенцы всех мастей, которых в родной Заводи давно пустили бы на удобрения... На что она надеялась?

– Конечно, – хмыкнула она, отступая от нарочито медленно поднимающихся наемников. – Куда же без драки...

И тут случилось странное. Раптор выстрелил – но это как раз не удивило. А вот то, что ближайший к нему наемник рухнул на колени, от неожиданности, прижимая руку к плечу... Пуля пробила жилет. Но не случилось ни удара током, ни паралича.

На секунду это оглушило всех.

– Вот видите, – несколько удивленно произнесла землянка. – Совет нам уже поверил. Он испугался. Испугался того, что вы нас послушаете. И лишил вас защиты. Так, что... Мы продолжаем игру?

Молчание давило, не хуже толщ воды в хранилищах Заводи.

– Да бросьте, парни! – крикнул старик. – Это будет весело! И... Крипториум здесь или кучка торгашей?

Их могли бы расстрелять, но Марви отлично видел, как земляк-харттикер вертит в руках гранату. Спокойно так рассматривает, как ученый.

– Он им... подмигнул, – неуверенно сказал наемник с раненым плечом. Тяжело поднялся на ноги. – Смайл с крыш. Сколько лет такого не было?

Землянка удивленно вскинула голову, но тут же поморгала и вернула на лицо ухмылку.

– Так... играем?

Крипториум

Росса, Раб.

Суторедж.

2998 г. н.э.

Глупо было надеяться, будто торговый совет вытерпит этот бунт. Выросший, фактически, на пустом месте, идиотский, нелепый... Ничем не подкрепленный, кроме веры в то, что каждая система Сутореджа контролируется Крипториумом и эта клятая иллюминация крыш – «привет» от взломщиков.

Совет смотрел на весь этот бессмысленный треп в кабаке, как на еще один способ поднять рейтинг... Но жилеты действительно отказали.

И никто не отдавал приказа отключать защиту.

А в городе поднимались гравикары, выводились из гаражей внедорожники, на улицах появлялись даже какие-то уродливые древние боты – каждый зачуханный механик посчитал своим долгом «вписаться в историю», как выражалась девка с канала. И все это – включая сотни людей, – двигалось прямо к центру города, к зданию совета.

Его члены – те, кто находился на Суторедже, – пытались наладить контакт с заварившими кашу новичками. Веселая ругань в ответ заставляла рейтинги стремиться к небесам, а торговцам лишь прибавляла седины в волосах. Войск на Суторедже не держали никогда, а наемники – наемники теперь хотели захватить власть.

Совет пробовал перекрыть каналы. Но техника, новая, отлично работавшая совсем недавно, давала сбой.

Совет, наконец, хотел блокировать «Зорге» в космопорту и послать в город беспилотники, но...

– Вы забылись.

Виртуальное окно во всю стену – вид на тропический лес после дождя, – подернулось рябью. Десятки специалистов совета, пытающихся совладать со свихнувшимися приборами, терминалами связи и рабочими компьютерами, оторвали взгляды от панелей.

Изображение леса искривилось, прежде чем смениться на черный силуэт, окруженный ярким голубым сиянием.

– Вы – забылись, – веско повторил глухой, искаженный помехами голос. – Забыли, кто вы и где живете. Сколько раз вы повторяли, что Крипториум – лишь миф? Мы молчали... Но сколько раз вы сказали, что Крипториум – ваш бизнес?.. Ваш! – речь внезапно сорвалась в крик. – Ваш! Бизнес!.. Но мы терпели и это. Пока игрок, – даже игрок! – не сказал о том, что...

Изображение сменилось на кадр из трансляции. Парень из наемников, стаскивая жилет, говорил:

– Да нет никакого Крипториума. И не было никогда. Только торгаши и остались...

– Глупцы, – теперь уже не было сияния и силуэта. Только темнота с двумя синими точками. – Крипториум – живая легенда. Вы забыли об этом. Мы – здесь. И мы – слышим каждый ваш вздох. Пора вам вспомнить, что вы живете лишь благодаря нам. И пора вспомнить им, что Крипториум – действительно существует.

Изображение погасло вместе со всем светом в здании.

Затем стала вспыхивать подсветка окон.

И Крипториум показал себя движущимся войскам. Мгновенно сформировавшемуся ополчению...