Свиридов провел ладонью по лбу, стирая пот. Кожа белая, загара нет. Откуда капитан приехал? С Дальнего Востока? Или из какого-нибудь Лондона?

— Разрешите вопрос? Давно вы здесь, товарищ капитан?

Свиридов помедлил.

— Да вот, прилетел на днях из дружественной ГДР. Приказ, сам понимаешь. Подняли меня, значит, по тревоге… и погнали на аэродром.

— Совсем срочно? Это, значит, пинком под мягкое место? — съязвил Алексей.

Свиридов усмехнулся.

— Вроде того. Я даже зубную щетку с полотенцем из общаги не успел захватить.

«Комитетчик» в сущности, был свой мужик. Нормальный.

— А вы полотенце в гостинице замыльте, товарищ капитан, — посоветовал Алексей невозмутимо. — С вас-то кто спросит?

— Ты прямо кладезь ценных советов. — Свиридов снял фуражку, помахал на себя. — Уф, духота сегодня. Как в парилке. Присядем, что ли?

Город плыл за окнами — бело — розовый, весенне — майский.

— А ну-ка, — капитан потянулся к ручке, с треском повернул. Через распахнутое окно влился на лестничную площадку кусочек Ташкента. Запахло сухой пылью, нагретым солнцем деревом, цветущей землей. И еще почему-то — вареной бараниной и тушеной капустой. А! Это из столовой, понял Алексей.

— Вообще-то, сидеть на подоконниках запрещено, — заметил он.

Капитан усмехнулся. Достал из портфеля армейскую фляжку, металлические стаканчики и коробку конфет. Алексей невольно загляделся: там лежали аккуратные, завернутые каждая в прозрачный целлофан, желтые круглые конфеты. Яркие, как кусочки кураги особого, «медового» сорта. Только вот такой «кураги» в Ташкенте не купишь. Это заграница, сразу видно.

— Угощайся. Немецкие. Хорошо, сюда самолетом, а то не довез бы. Прозит! — капитан отсалютовал стаканчиком.

— Будем.

Алексей поднес стаканчик к губам, глотнул. Тягучая, пахнущая свежестью жидкость обволокла язык, мягко скатилась по пищеводу в желудок, всплыла к голове теплым шаром. Стало жарко… и хорошо.

За окном закричали: «Зинка! Зинка! Куда ты дела…». И потом по — узбекски.

Алексей не слушал.

— Немецкая мятная водка, — пояснил Свиридов. — Отличная штука. Так на чем я остановился?

Алексей помедлил.

— На задании. Или цели.

Свиридов кивнул, размял костяшки пальцев — с треском.

— Значит, так. Слушай, сержант, повторять не буду…

— Выходит, я остаюсь в армии?

Свиридов усмехнулся:

— Выходит. Дадим тебе прапорщика — сразу старшего, чтобы не мелочиться. Идешь на сверхсрочную.

— С этой рукой? — Алексей покачал культей в воздухе. — Ничего не забыли, товарищ капитан? А?

— Забудешь тут. Когда этой штукой у тебя перед самым носом размахивают…

— И что я должен сделать?

— Думать, — сказал Свиридов. — Тебе решать, сержант. Ты без пяти минут комиссованный, через пару дней тебя выпишут из госпиталя… Получишь документы и домой. Я тебя силком задерживать не стану… Тебе вообще есть, куда возвращаться?

«Дембель, скоро дембель». Мысль билась, словно залетевший в окно голубь. Металась по комнате, круша хрусталь и ломая крылья. Медленно пульсировала заживающая культя.

Жара. Грохот гусениц, мелкие камешки, летящие из-под траков… Вспышка справа, вспышка слева.

«Леша, б…дь! Прикрой!» Алексей мотнул головой, отгоняя воспоминания.

Тень БМП — шки, надвигающаяся на руку…

Пришел дембель, откуда не ждали.

Алексей выпрямился. Подступило невыносимое желание взять капитана в охапку и выкинуть в окно. Пусть летит.

«Тебе есть, куда возвращаться?» Ур — род. А то он не знает.

Алексей усилием воли взял себя в руки.

— Где это будет происходить? Эта операция?

Капитан странно усмехнулся:

— Не «где», а «когда».

Молчание. Капитан аккуратно разлил остатки водки. За это время Алексей успел прикинуть варианты. Афган, Пакистан… что еще? Куба? Вьетнам? Ангола? Камбоджа?

«Не где, а когда».

— Ну, что, есть вопросы? — капитан терпеливо ждал.

«А какая, в сущности, разница, где это будет? Или когда. В любом случае я снова возвращаюсь за Реку».

Алексей медленно поднял здоровую — левую — руку и поскреб подбородок. Побриться бы. И еще…

Он повернулся к капитану:

— Полотенце брать?

За окнами госпиталя плыл Ташкент, цвели абрикосы и яблони. Шел тысяча девятьсот восьмидесятый год, год Олимпиады. За сотню километров отсюда, в дружественной Народной республике Афганистан советский Ограниченный Контингент мужественно выполнял свой интернациональный долг.

В палате читали стихи — не так, как обычно это делают — с надрывом и декламацией, а спокойно, устало. Словно прозу: