– Ты как?

– Нормально,– слабо улыбнулся Кеншин.– А ты?

– Я живой! Ты потерпи, браток, сейчас я тебя подлатаю!

Хоть бы бинт какой, или тряпка, или еще что…

– Бесполезно!– Кеншин зашелся в кровавом кашле.– Я уже… почти что мертв… Послушай меня, Канаме… Иди на запад… в Сейрей… там… поступи в Академию Синигами… стань одним из нас…

– Хорошо. Ты только держись!

– Я уже почти мертв,– у Кеншина вдруг словно прибавилось сил. Его рука нашарила рукоять занпакто и протянула мне.– Вот, возьми.

– Нет, я не могу взять твой занпакто!

– Бери! Дай мне уйти спокойно… прощай, Канаме…

– Прощай…

Грудь десятого офицера третьего отряда Кеншина Аривасы поднялась и опустилась в последний раз, глаза остекленели, а голова запрокинулась назад. Что ж, похоже, у меня появилась цель. Прости, Кеншин, но ножны тебе вряд ли нужны.

Через несколько минут тела синигами рассеялись в воздухе. А я уж думал, где могилу копать. Ладно, пора мне идти. Деньги… неприятно было обыскивать тела тех, с кем сражался плечом к плечу, но мне деньги явно нужнее, чем троице синигами.

====== Глава 1 ======

POV Канаме

Пальцы медленно поглаживали полированное дерево посоха. Люблю я неторопливые прогулки по Северному Рукону. Идти себе спокойно, опираясь на посох, никого не трогать и наслаждаться хорошей погодой. Солнце в зените, на небе– ни облачка, в заплечном мешке не пусто, да и кошель на поясе при каждом шаге глухо позвякивает. Только немного неуютно от алчных взглядов в спину, но я уже привык. Здесь, в семьдесят первом районе Северного Рукона сплошь ворье и разбойники или те, кто изрядно должен им деньги. По сути, все здешние жители живут либо за счет грабежа и разбоя, либо торгуя собой, либо день и ночь трудясь на полях.

– Эй, старик!– окликнул меня мрачноватый громила, вышедший из-за дерева.– Тебе не тяжело? Может, мы поможем?

Многие принимают меня за старика по двум причинам. Во первых, как я уже упомянул, я хожу неторопливо и опираюсь на посох. С ногами у меня все в порядке, но если есть посох– почему бы на него не опираться при ходьбе? Во вторых, при ходьбе я несколько сутулюсь, а в третьих широкий капюшон плаща надежно скрывает мое лицо, вот и создается иллюзия бредущего куда-то по пыльной дороге дедушки.

– Нет уж, спасибо,– отвечаю.– Справлюсь и без вас, гопник-сан. И скажите своим друзьям, что целиться в спину из арбалета невежливо.

Похоже, мне удалось немного сбить его с толку. Будет лучше, если хотя бы эта неделя завершится без трупов.

– Хе, а ты не старик,– гопник шагнул ко мне, обнажая занпакто. Ворованный, и духовной силы в этом недоноске ни на йоту.

– Тогда давай сюда свой мешочек, кошелек и плащ, и можешь валить на все четыре!– милостиво разрешил он, а меня наконец-то начали обступать его друзья.

– Давайте договоримся по-другому,– предложил я.– Сейчас вы берете свое оружие, деньги и еду и складываете во-он у того камушка,– кивок на валун в двадцати метрах вперед по дороге,– и я, быть может, вас отпущу.

Как и ожидалось, ответом мне стал громогласный хохот.

– Хе-хе, отпустишь,– утер слезы смеха гопник.– Как же!

Легкая улыбка искривила мои губы.

– Простите, но нет.

Нужно отдать ему должное, этот, кхм, экземпляр сохранил некоторое количество серого вещества и ударил сразу. Однако сегодня у меня не то настроение, чтобы позволить рубить себя на части, поэтому я решил опередить незадачливых гопников.

POV автор

Клинок катаны сверкнул в лучах солнца и беспомощно пропорол воздух. Гопник, немало удивленный тем, что промахнулся, завалился в ударе и страшно закричал. Секунду спустя крик перешел в булькающий хрип, из горла вырвался целый поток крови и окропил пыльную дорогу. Полные страха и недоверия глаза гопников уставились на почти переломанного в груди товарища. Их рассудки отказывались верить в то, что удар деревяшки может так запросто раздробить ребра, грудину и позвоночник, уродуя тело и убивая на месте.

Парень в плаще вдруг перестал сутулиться, и гопники внезапно осознали, что этот тип ростом с Крепыша Джимми, уступая ему в количестве мышц, и на голову превосходит всех остальных. Им стало страшно, очень страшно, но при этом в сердцах поднималась ярость.

Крепыш Джимми, огромный, выше двух метров и столько же в плечах, силач, обрушил огромную секиру на противника и едва не упал в пыль, потому что вместо плоти отточенное лезвие встретило воздух и вошло в дорогу, потянув за собой владельца.