– Кто ты?

– Я - та, кто пришла, чтобы сменить ушедшего!
– в тон ему ответила Дамира, следуя протоколу.

– Зачем ты пришла?

– Затем, чтобы принять принадлежащее мне по праву!

– Что дает тебе право?

– Мое происхождение, - отчеканила она.
– Мой отец - Гайтон Третий Адарис. Моя мать - Селана Леонис!

Дамира заметила тень смущения в глазах старейшины. Ее последние слова не были предусмотрены официальным протоколом. Ей не следовало упоминать о матери, ведь та была всего лишь любовницей Гайтона Третьего, а не законной супругой и Императрицей. Но Дамира не смогла удержаться и тут же в мыслях обругала себя. Что еще за глупое ребячество! Что оно меняет? Однако Аргус Норр хорошо владел собой и не выказал неловкости.

– Кто стоит за тобой?
– задал он последний из четырех традиционных вопросов.

"Ружья, что за моей спиной!
– подумала Дамира.
– Хотя, говоря начистоту, я вовсе не уверена, что одно из них мне же в спину и не выстрелит..." - почему-то ей снова отчаянно захотелось произнести эти слова во всеуслышание вместо ответа, предписанного церемонией.

– Закон и правда!

"Когда Райвел Инерин изобретал эту церемонию, он слегка слукавил. Его пресловутые "закон" с "правдой" сводились все к тем же ружьям его легионов. Что ж, в борьбе за власть это всегда был самый весомый аргумент из возможных..."

Старейшина Совета Нобилей вытянулся еще прямее, хотя казалось, что это уже невозможно, и гордо выпятил внушительную квадратную бороду. Сейчас от его слова зависело все. Старейшина мог признать право наследника на престол или же отказать ему, и оспорить его решение было невозможно. По крайней мере, так обстояли дела с точки зрения официального закона. Дамира догадывалась, что Аргус Норр отнюдь не симпатизирует ей - выскочке, да еще и внебрачной дочери Императора, которая появилась неведомо откуда, когда ее считали мертвой. Но ей не нужно было вслух напоминать ему о ружьях. Норр и без того понимал истинное положение вещей.

– Так займи же трон!
– провозгласил почтенный нобиль.
– Он твой по праву!

Снова Дамира ответила поклоном на его поклон и, сделав последний шаг, уселась на Императорский трон. Почему-то эта последняя часть церемонии показалась ей донельзя тривиальной. Да и сам трон выглядел не слишком-то эффектно: довольно простой, без всякой вычурности, он скорее напоминал капитанское кресло на мостике корабля. Как и сама процедура коронации, трон Империи оставался таким же, каким был во времена Райвела Инерина. Позади трона красовалось огромное темно-синее полотнище с золотой птицей, распростершей крылья над пылающим солнцем - таков был личный герб династии Адарисов.

Приняв от гвардейца императорскую корону, Аргус Норр приблизился к Дамире и аккуратно возложил серебряный обруч с узором из мелких аметистов и сапфиров на ее голову.

"Странно, - подумала та.
– Я ведь должна была что-то сейчас ощутить. Прилив воодушевления, или, наоборот, страх. Мне могло показаться, что этот узенький обруч заставляет меня клониться к земле. Может быть, что-то другое? Сама не знаю - что. Но я определенно должна была почувствовать хоть что-нибудь! Однако я ничего не чувствую..."

– Ты - Императрица!
– седой старейшина отступил на два шага от трона и картинным движением опустился на одно колено, склонив голову, прижав правую руку к груди, а левую широко отведя в сторону.

Волна прошла по всему залу, знаменуя окончание церемонии - следом за Аргусом Норром опустились на колени все, в точности повторяя его движение. Даже дипломаты последовали общему примеру. Дамира обвела их взглядом. Смуглое лицо Миори Линг ничего не выражало. Девин Кайл и Синтия Гиллиан были просто собраны и спокойны - для них коронация новой Императрицы означала, что, по крайней мере, в Астрене снова есть правитель, с которым можно вести дела. Дамире показалось, что Джалайна Наэли в своей ложе улыбается той же прохладной, загадочной змеиной улыбкой, которую она уже видела на лице маллурианки в тот единственный раз, когда они встречались наедине. Генерал Вордис Танг криво улыбался в бороду, а Артур Дегрель хищно блестел глазами, явно грезя о предстоящих битвах и победах.

Тут же был и Корвин - стоял на колене рядом с этими двумя. Из всех, кто присутствовал на церемонии, он единственный поднял голову и смотрел прямо на Дамиру, что было изрядным нарушением дворцового этикета. В его взгляде Дамира увидела что-то, чему она не смогла придумать подходящее определение. Пожалуй, это было просто... понимание.

Дамира не в первый раз поймала себя на том, что это, странным образом, помогло ей чувствовать себя увереннее.

ГЛАВА 16

Дареш Кан довольно улыбнулся.

– Как я и предполагал, наш новый союзник не устоял перед соблазном, - он небрежно бросил на стол несколько пластиковых листов.
– Блестящая работа, Гелора. Впрочем, как обычно.

– Вы мне льстите, Лорд-адмирал, - невозмутимо откликнулась женщина.

– Я не имею привычки рассыпать комплименты понапрасну, полковник. Вы прекрасно справились с задачей. Если командор Вейн оправдает наши ожидания, астренцев может ожидать весьма неприятный сюрприз. И все-таки, да благословят звездные демоны идиотов, - не удержался герцог.
– Иногда те бывают очень полезны.