С 14 лет, в 1864 году, Елена Поленова стала брать уроки в петербургской школе Общества поощрения художеств и, не имея возможности продолжать учебу в Академии художеств, куда женщин в ту пору не принимали, три года пользовалась консультациями И.Н. Крамского.

Занятия с П.П. Чистяковым возобновились только через девять лет, когда он вернулся из-за границы.

В 1875 году, стремясь к общественно-полезной деятельности, Елена Поленова окончила в Петербурге Высшие женские педагогические курсы, получив диплом домашней учительницы истории. В разгар Русско-турецкой войны 1877-1878 годов Елена Поленова вместе со своей старшей сестрой Верой Дмитриевной работала в одном из военных госпиталей Киева, самоотверженно ухаживая за ранеными и больными, привезенными с полей битв. Возвратившись в Петербург, Поленова преподавала в школе для девочек из бедных семей, организованной Н.В. Стасовой при Литейно-таврическом кружке. Однако к 1879 году в душе Елены Поленовой созрело окончательное решение всецело посвятить свою жизнь искусству.

Несколько лет назад она пережила глубокую личную драму. В 1874 году, находясь в Киеве по приглашению сестры, Веры Дмитриевны, она познакомилась с врачом, профессором Киевского университета Алексеем Сергеевичем Шкляровским. В течение полугода Шкляровский и Поленова виделись каждый день, мечтали о совместной жизни, о том, как они вместе переселятся в Москву, которую оба любили. Взаимная симпатия переросла в сильное, страстное, искреннее чувство любви. Шкляровский сделал Поленовой предложение выйти за него замуж. Однако брак не состоялся из-за несогласия родственников Поленовой. Тяжело переживая этот разрыв, не в силах забыть свою первую и единственную любовь, Елена Поленова отныне всю свою жизнь без остатка посвящает искусству.

Иллюстрация к прибаутке Тили-тили тесто 1890-е

Государственный Русский музей, Санкт-Петербург

Она возобновляет систематические занятия у П.П. Чистякова, а в 1879 году, заинтересовавшись прикладным искусством, поступает в открывшийся при петербургской школе Общества поощрения художеств класс живописи по фарфору и фаянсу и одновременно начинает заниматься в натурном классе акварелью.

За большие успехи в области керамики Поленова была удостоена Малой и Большой серебряных медалей и в 1880 году направлена в Париж для изучения живописи на фарфоре и эмали. В истории России Елена Поленова была первой женщиной, которая получила художественно-образовательную командировку за границу.

По возвращении из-за границы Елене Поленовой предстояло возглавить керамический класс петербургской школы Общества поощрения художеств. Однако жизнь неожиданно открыла для художницы новые творческие горизонты.

Иллюстрация к сказке Отчего медведь стал куцый. Фрагмент. Город. 1890-е

Государственный Русский музей, Санкт-Петербург

Иллюстрация к сказке Белая уточка. Фрагмент. 1890-е

Государственный мемориальный историко-художественный и природный музей-заповедник В.Д. Поленова

В 1881 году в возрасте тридцати семи лет скончалась от плеврита старшая сестра Елены Поленовой, Вера. Тремя годами раньше, в 1878 году, ушел из жизни Поленов-отец. Старший брат Елены Поленовой, Василий Дмитриевич Поленов, уже знаменитый художник, автор картин Московский дворик и Бабушкин сад, окончательно поселился в Москве и предложил матери вместе с младшей сестрой перебраться к нему.

В октябре 1882 года Василий Дмитриевич Поленов встретил их в первопрестольной вместе с молодой женой Натальей Васильевной Якунчиковой и отвез их в «старый, славный, симпатичный дом» П.И. Толстого. Этот дом на Божедомке в Самарском переулке с чудным садом и прудом не раз будет вдохновлять Елену Поленову.

Через несколько дней Елена Поленова посетила Абрамцево, сразу подружилась со своей новой родственницей Елизаветой Григорьевной Мамонтовой, двоюродной сестрой Натальи Якунчиковой, и вскоре стала самым деятельным членом Абрамцевского художественного кружка.

Елена Поленова восторженно встретила смелые поиски нового живописного языка, осуществляемые молодыми членами Абрамцевского кружка, и серьезно увлеклась акварельными пейзажами на пленэре. Ей была близка идея соединения жизни и красоты и сохранения живой традиции народного творчества - и в 1885 году она возглавила Абрамцевскую художественную столярно-резчицкую мастерскую.

В Москве, на Садово-Спасской, в доме Мамонтовых зарождался новый театр с русским репертуаром. И уже в декабре 1883 года Поленова выполнила по эскизам В. Васнецова костюмы к домашнему спектаклю Снегурочка по пьесе А.Н. Островского. Когда в 1885 году С.И. Мамонтов основал Частную оперу на Большой Дмитровке, Поленова по просьбе художника В.М. Васнецова стала первым и незаменимым художником-костюмером при постановке оперы Н. Римского-Корсакова Снегурочка. Она занималась подыскиванием подходящей материи, кройкой, отделкой и подготовкой рисунков для вышивок.

Столовая в доме Мамонтовых на Садово-Спасской. 1884

Государственный мемориальный историко-художественный и природный музей-заповедник В.Д. Поленова

Улица в Москве. Последняя четверть XIX века

Государственная Третьяковская галерея, Москва

Эта трудоемкая работа отнимала у художницы много времени, но вместе с тем служила источником идей и вдохновения для собственного творчества. Поленова признавалась: «У Васнецова я не училась в прямом смысле слова, то есть уроков у него не брала, но как-то набиралась около него понимания русского народного духа». В.М. Васнецов был одним из тех художников, благодаря которому Поленова нашла свою собственную творческую дорогу в искусстве.