– Устранять неисправности нужно в сопровождении охраны, - прогнусавил Сэм.

Он мог бы спросить - не прихватить ли для верности пару бойцов, но сдержался: шутки-шутками, а начальство лучше не злить.

– Друзья! Не поминайте лихом! Я отправляюсь на встречу с коварным врагом, пробравшимся в сердце империи, - он, притворно-понуро опустив голову.

– Иди уже, балабол!

– Если не удастся вырваться из лап смерти и кинжал убийцы поразит мое сердце, тебе, Тимоти, - он кивнул в сторону невысокого крепыша, - я завещаю свой недоеденный бутерброд, а тебе, Мил, - остатки кофе из термоса...

– Сам допивай свой холодный кофе!
– рассмеялся Мил.

– Босс, разумеется, получит самое дорогое: непочатую пачку сигарет...

– Да проваливай наконец! И объедки доедай сам! А с сигаретами - хорошая мысль! Наши закончились.

– Мародеры, - с притворным сожалением вздохнул Сэм, и введя код доступа, привел в действие механизм, открывающий массивную дверь.

Плита медленно отошла в сторону, и жизнерадостный весельчак (в чьих словах об убийце, правды было больше чем лжи), перевел взгляд с лиц смеющихся товарищей на коридор.

Он хотел спросить, кто из морпехов отправится с ним, проверить возникшую неисправность, но тугой ком встал в горле.

Парализованный ужасом человек застыл в дверном проеме, не в силах пошевелиться. Учитывая обстоятельства, в этом не было ничего странного. На Сэма летел огненный протуберанец. Огромный, сверкающий шар. Оранжевые блики расплавленного золота играли на поверхности расширившихся от страха зрачков.

– Ммм-аа...

Легкие наконец исторгли поток отработанного воздуха, выразившийся в сдавленном полувздохе, а затем грудь пронзила мощь тысяч взорвавшихся солнц и от чудовищного удара мертвое тело отбросило внутрь...

Пролетев несколько метров, безжизненная оболочка ударилась в зеркальную поверхность заискрившихся от "радости" мониторов.

Посыпалось стекло разбитых экранов, и мгновение спустя картину общего разрушения довершил огненный смерч. Во все стороны брызнули расплавленные осколки напалмового дождя, и трое ничего не подозревающих людей, превратились в пылающий фарш.

– Будет жарко, - заранее предупредил устроитель пиротехнического шоу.

– Не сомневаюсь, - вытер испарину со лба, вспотевший директор.

– И правильно делаете. Я профи.

– Я... Верю.

– Вот и прекрасно!

Зеро все рассчитала точно. Услышав звук механизма, отпирающего дверь, покинула лестничный пролет, оказавшись в коридоре.

Нескольких секунд хватило чтобы сконцентрироваться, извергнув из недр подсознания материализовавшийся протуберанец.

– Но это ... Невероятно! Н емыслимо! Фантастично!!!

– Повторяю, я профи. Талант от рождения, плюс годы тренировок и холодный расчет.

– А как же...

– Никто из зрителей не пострадает во время представления. Вы ведь мне верите?

– К...кон..е..чно...

Один из морпехов, оправившись от шока, вызванного появлением протуберанца, даже успел вскинуть автомат, но на большее его не хватило. Пластиковое ведро, наполненное бутылками с легковоспламеняющимися моющими средствами, полетело вдогонку за огненным смерчем, взорвавшись в полуметре от лица охранника, до того, как он успел выстрелить.

– Ведь вы обещали!

– Извините, забыл уточнить - хорошим не о чем волноваться. О плохих речь не шла.

Убедившись, что все прошло "чисто" Зеро вернулась туда откуда пришла. Под непрерывный вой пожарной сирены, приблизилась к скрюченному телу лейтенанта, потратила несколько секунд на беглый осмотр, после чего наклонилась за папкой с документами.

Когда пожилая женщина выпрямилась с ней произошла удивительная метаморфоза: вместо Сары Тимлоу рядом с трупом находился двойник - задорный юнец с блестящими от возбуждения глазами. Новоиспеченный лейтенант знал, что впереди много работы. Опасной и трудной. Но это его не пугало. Скорее - наоборот. Заставляло сердце биться быстрее, наполняя восторгом.

Глава 21

После того как атакующие лишились очередного бойца, наступил кратковременный перерыв, которым не преминула воспользоваться Милая.