Для этого нужны сотни хорошо подготовленных аквалангистов. Да и трудно придумать ловушку, в которую оно могло бы попасть. После всех зафиксированных случаев встречи его с людьми можно сказать, что оно обладает чудовищной силой.

Странно, что никто из очевидцев не может описать, как оно выглядит.

– - А как чувствуют себя пострадавшие на рыбалке?
– - вдруг спросил Николай Петрович.

– - Рыбак Сергей лежит в нейрохирургической больнице в ожидании операции. Как сказали врачи, состояние его стабильно тяжёлое. Юноша Вадим находится дома под опекой матери, у него постепенно восстанавливается речь.

– - И ты не задал ему ни одного вопроса?

– - Почему же, и не один. Но Вадим не мог вспомнить из своей рыбалки на Озере ни одного эпизода. Более того, он сказал, что вообще не рыбачил с аквалангом. Врачи не теряют оптимизма и уверены, что память у юноши восстановится. Как скоро, сказать не могут.

Николай Петрович неожиданно для себя предложил: -- Владимир, давай выпьем.

Генерал с удивлением посмотрел на него и сказал: -- Николай, но ведь ты не пьёшь. Что случилось?

– - Иногда нужно встряхнуть себя, вот сейчас как раз такой случай.

Владимир Андреевич вынул из холодильника бутылку водки, тарелку солёных грибов, а затем из буфета рюмки и вилки. Всё это аккуратно и не спеша он расставлял на столе. Этот ритуал ему нравился. Он находился в предвкушении необыкновенного действа за столом, которое всегда располагает к доверительной беседе давних друзей.

Гость, глядя на стол, потирал руки и даже облизнул губы.

Генерал это заметил и с улыбкой сказал: -- Николай, без команды ни к чему не прикасаться, наберись терпения.

Полковник улыбнулся. Ему понравилась шутка друга.

Генерал наполнил рюмки.

– - За здоровье и успехи, -- кратко сказал он и не чокаясь выпил.

Полковник полюбовался игрой света на рюмке и, когда генерал воткнул вилку в маленькую шляпку рыжика, залпом выпил. Он сразу почувствовал, как приятная теплота разливается по телу. Такого ощущения он давно не испытывал.

В качестве закуски предпочёл белый груздь. Смачно хрустя им, спросил: -- Сам собирал?

– - Это моё любимое занятие, но не думай, что, собирая их, я бродил по окрестным лесам. Эти грибы с плантаций на Острове. Наши биологи разработали и освоили новые технологии разведения грибов. Не только этих, которыми мы закусываем, но и боровиков. Белые растут у нас не под елью, а под стеклянной крышей в оранжерее.

– - Согласись, что сбор грибов на плантации, а тем более в оранжерее никак нельзя сравнить с грибной охотой в настоящем бору. Приходишь домой и начинаешь разбирать грибы. Берёшь в руки ядрёный боровик и сразу вспоминаешь то место на опушке леса, где встретил этого красавца. Или представляешь себе ещё более прекрасную картину -- поляну под старым высоким ельником, где нет подлеска и травы, а только подстилка из еловых игл и где ты встретил колонию боровиков из более чем двух десятков и не увидел всех сразу, одним взглядом, потому что они росли семейками из трёх-четырёх штук в разных местах поляны, а одинокие прятались за поваленной елью. Ты склоняешься над первыми, любуешься ими. Поднимаешь голову и видишь там вдалеке почти на краю поляны ещё семейку. Поворачиваешься влево и вправо и везде видишь их -- больших и маленьких. Сердце учащённо бьётся, потом ты успокаиваешься и жалеешь, что не взял с собой фотоаппарат.

– - Какое прекрасное лирическое отступление!
– - Генерал похлопал в ладоши.
– - Но меня, старого грибника, этим не удивишь. Случалось, что я за один поход в лес приносил по триста -- четыреста белых в двух корзинах через плечо. Уходил из дома до рассвета, а возвращался в сумерки. Иногда блудил. После такого похода несколько дней отходил, грибы снились. Что касается плантаций недалеко от дома, то это для людей, которые по разным причинам не ходят в лес, а грибков хочется покушать -- солёненьких, маринованных, жареных. И потом в лесу год на год не приходится. Вот ты в этом году ходил по грибы?

– - Экстремально сухое лето, какие грибы?
– - полковник был явно смущён.

– - Вот то-то, а мы на плантациях собрали хороший урожай. Генерал снова наполнил рюмки.

– - За наши успехи! И не только в грибной охоте, а в более серьёзных делах.
– - Он шумно выдохнул и опрокинул рюмку в рот.

Полковник не притронулся к рюмке, продолжая выискивать в тарелке шляпки груздей.

– - Мы отвлеклись от темы. Тебя, наверное, продолжает интересовать история о утонувших студентах, -- спросил генерал, цепляя вилкой шляпку рыжика.

– - Разумеется. Есть какие-нибудь новости?
– - На этот раз полковник без удовольствия взял рюмку и, сделав один глоток, поставил её на место. Скривившись, он быстро наколол груздь и отправил его в рот.

– - Следствие зашло в тупик. Водолазы не нашли тела студентов. Против подружек открыто уголовное дело. Они переходят из разряда свидетелей в группу подозреваемых.

– - Но ведь ты понимаешь, что девушки не виноваты в их гибели, -- полковник нахмурился.

– - Это нам почти ясно, а следователь не верит показаниям девушек. Он считает, что они что-то утаивают.