– Настоящая, - усмехнулся Май.
– Никель как никель.

В лицах было недоверие и внимание. Саша осторожно спросил:

– Ты не разыгрываешь нас. Май Сергеич?

– Нет.

– А если была галлюцинация?
– спросил Бригге.

– Нет, - сказал Май.
– Это была правда.

Саша чуть исподлобья, с задумчивой пристальностью смотрел на Мая, Бригге выглядел растерянным, жевал очередную спичку.

– Не верите, - сказал Май.
– Ну и леший с вами. Я все равно сумасшедший от радости. Ребята, у меня же огромная камера! Пропадает два кубометра...
– Опять было молчание...
– Ну, пора на работу. Надо ведь, чтобы вы поверили...
– Он пожал им руки и они ответили рукопожатиями, в которых он почувствовал настороженное доброжелательное замешательство:

им было неловко не доверять ему.

Появляется Двойник

К себе, в Институт пустоты Май явился в неплохом настроении.

Насвистывая, поднялся по лестнице. В лаборатории сидели вычислитель Климов и инженер-монтажник Иосс. Май, впервые за последние две недели, посмотрел на них приветливо и сказал:

– Привет пустоведам!

Иосс улыбнулся и кивнул, а Климов сидел с непроницаемым лицом.

– Вы не поняли, как я смешно сострил, Климов?
– спросил Май.
– А ведь это здорово: пустоведы. Рифмуется с "дармоеды". Я только что догадался, что мы все пустоведы, а не структурные вакуумщики. Отличное слово...

– Трепло, - обиженно сказал Климов, когда Май ушел в свой кабинетик, что это его прорвало?

– Нет, ничего, - сказал Иосс.
– "пустоведы", это ничего.

Потом где-то что-то стукнуло, и дверь в кабинетик Рубцова приоткрылась.

– Хулиганство!
– заорал оттуда Май.
– Опять распахнули дверь! Я же прошу...

Иосс встал, прикрыл дверь и сказал:

– Рубцов стал совсем психопат, бедняга. То угрюмый, то веселый, то бешеный.

– Да, - согласился Климов и шопотом добавил.
– Пора его убирать с этой работы.

– Так уж и убирать, - проворчал Иосс.
– Кажется, он что-то придумал и работает, как вол.

Минут пять они сидели молча. Иосс копошился с наладкой инжектора, Климов заново пересчитывал трафаретную схему синтеза квазиструктурного вакуума. Вдруг в комнатке Рубцова раздался гром. Именно гром - нечто протяжно рокочущее, ничуть не похожее на хлопок газового взрыва, или треск, или какой-нибудь удар. Был низкий грохот, не очень громкий, скорее приглушенный. Он длился, наверное, около двух секунд.

Климов и Иосс бросились в комнатку Рубцова.

Май сидел за пультом установки сгущения вакуума. Рядом на полу лежал контейнер с жидким азотом. Из его отверстия поднимался белый пар.

– Что случилось?
– спросил Климов.

Рубцов, ошеломленный, ничего не ответил. В комнату ввалился парень из внутренней охраны:

– Пожара нет?

Май показал на камеру:

– Звук шел оттуда. Я попал в большой прогноз.

– Какой прогноз?
– спросил Иосс. Но Май опять не ответил.

– Н-да...
– протянул многозначительно Климов и подошел к камере.

– Погодите!
– остановил его Май и бросил парню из охраны.
– Быстро сбегайте за врачом.

Парень с готовностью убежал.

– Хоть обесточьте установку, - сказал Маю Иосс.

– Нет, нет! Нельзя! Ни в коем случае!
– крикнул Май.

– Почему?

– Нельзя обесточивать, идет опыт, - деревянным голосом сказал Май и начал отворачивать гайки наружных запоров на двери камеры.

Климов пожал плечами.

– Какая-то чушь, ничего не понимаю, - сказал Иосс, принимая от Мая гайки и складывая их на стол.

Отвернув последнюю гайку. Май потянул на себя толстую дверь камеры. В это время вернулся парень из охраны, за ним семенил институтский врач.

– Вот!
– задыхался парень.
– Уже открывают...

– Ладно-ладно, - сказал врач.
– Не волнуйтесь.

Май продолжал тянуть ручку. Камера приоткрылась. Там на маленьком пластмассовом стульчике в неестественной скрюченной позе, положив голову на ладони, сидел человек, который то ли спал, то ли был без сознания.

Руководящая роль перешла к врачу. Он протиснулся в камеру, осторожно взял сидящего за плечи и вздрогнул: ему померещилось, что рядом сидит еще что-то, зыбкое, расплывчатое, почти невидимое. Врач усилием воли сбросил наваждение, перевел взгляд на человека, вынес его, положил на пол. Склонился, начал массировать шею и виски, приговаривая:

– Ничего, ничего... нормально... никаких ран, маленький шок.

Май ползал на коленях. Мешая головой врачу, вглядывался в лицо лежащего. Тот открыл глаза, пошевелил головой.