Солнце медленно клонилось к зениту. Тени от ветвей деревьев, словно скрюченные пальцы, тянулись за юношей и девушкой, постепенно сужая вокруг них непроходимую сеть. Пение птиц затихло где-то вдали, и лишь отдельные редкие крики дроздов напоминали о наличии жизни в лесу Отчанея. Налетел ветер, унёс собой лесные запахи свежести и травы, оставив вместо них сладковатый запах гниения.

– Видать, издох твой мизгирь, – сделал вывод Ваня, отряхивая колени. – Колечко при выходе застряло в узком месте. Пойдём в деревню, уже поздно.

– Нет! – Настя упрямо продолжала поиски. – Я без колечка не уйду.

– Ну что ты за глупая девчонка? – в сердцах воскликнул Ваня. – Нету тут твоей цацки, иначе бы уже давно нашли!

Настя лишь поджала губы, усердно ощупывая любые неровности в поверхности.

Ваня продолжал увещевать её, напоминая о лихом люде и нечисти, просыпающейся в позднее время. Конечно, края вокруг относительно безопасные, но никто не застрахован от залётного упыря или разбойников.

– Вы что-то потеряли, милые детки? – раздался сиплый голос откуда-то сверху, словно его обладатель всю ночь провёл на ледяном ветру и основательно простыл.

– Хотите, помогу с поисками?

Ваня и Настя подняли головы. Над ними, на толстой ветке сидит, закинув ногу на ногу, странное существо. Оно отдалённо похоже на человека, очень худого и щуплого. Голова круглая как шар, на ней выделяются два огромных жёлтых глаза с горизонтальными, словно у козы, зрачками. Нос большой, крючковатый, а уши похожи на крылья летучей мыши. Шея очень худая, с ярко выраженным кадыком, и изогнутая, словно кто-то хотел переломить её о колено, но не довёл дело до конца.

Руки, больше похожие на птичьи лапки с длиннющими пальцами, сцеплены в замок. Одет субъект в видавший виды сюртук, висящий на нём, словно на вешалке.

На плешивой голове с редкими пучками волос – дырявый, скошенный на бок, цилиндр. На ногах – истоптанные, измазанные в грязи ботинки.

– Видите ли, я совсем недавно прибыл в эти земли, – просипело существо.

Расцепив пальцы, оно принялось ковыряться в ухе оттопыренным мизинцем. При этом по-прежнему не спускало взгляда с Вани и Насти. – Но не прочь установить с местными самые добросердечные отношения. Что может быть лучше, чем соседская взаимовыручка?

Он захихикал, часто, с придыханием, словно вот-вот разразится кашлем.

– Не говори с ним… – тихо-тихо шепнул Ваня Насте. – Это урлых… ему ни в коем случае нельзя отвечать. Не обращай на него внимания… словно его не существует.

Настя ничего не ответила. Она заворожено глядела на странное существо. Она всю жизнь провела в деревне и никогда не видела ничего подобного. С удовольствием слушала рассказы про эльфов и фей, пропуская мимо ушей байки о упырях и оборотнях. Ваня не то, чтобы сильно отличался от неё по части кругозора, но его отец частенько ездил торговать в город Безнадёгинск. Там слышал множество историй о самой разнообразной нечисти и о методах борьбы с ней. Ваня с удовольствием слушал жутковатые рассказы отца и мотал на ус. Они нравились ему куда больше, чем медовые сказочки о пряничных эльфийских королевствах.

Хотя Настина бабушка, если верить деревенским байкам, вроде как ведьма.

Неужели не научила внучку каким-нибудь колдовским трюкам?

Сегодня настал тот день, когда знания пригодились. Издавна их края считались очень безопасным местом, но сегодня всё изменилось. Урлых – нечисть достаточно приметная, его ни с кем не спутаешь. И крайне, крайне сильная и опасная. Хотя Ваня, как и Настя, видел урлыха впервые, он сразу же опознал его.

– Меня зовут Цинциннат Пакувий, – просипел урлых, приподняв цилиндр над головой. Ваня заметил у него на макушке два небольших козлиных рога. – Но можете звать меня просто господин Цин.

Ваня нащупал вялые пальцы Насти и крепко сжал.

– А какие имена получили при крещении вы, милые детки? – любезно поинтересовался господин Цин, болтая в воздухе ногами. – Мы же должны как-то обращаться друг к другу, верно? Не могу же я всё время называть вас детьми?

Нашёл дураков, подумал Ваня. Кто ж в здравом уме назовёт нечистому своё имя?

– Пошли домой потихоньку, люба, – шепнул он девушке. – Не обращай на него внимания. Пока мы с ним не заговорим, он нам ничего не сделает.

Настя с трудом отвела взгляд от нового неприятного знакомого. Посмотрела на Ваню, словно с трудом узнала его, и кивнула. Парочка медленно двинулась с поляны, стараясь не смотреть в сторону урлыха.

Господин Цин проводил их недовольным взглядом. Его птичьи пальцы, покрытые маленькими чешуйками, задрожали, задёргались, коготки начали отбивать чечётку.

– О нет, нет, не надо спешить… – с ловкостью, неожиданной для столь тщедушного тельца, он взмыл в воздух. Перекувырнувшись несколько раз, улрых приземлился прямо перед парочкой, преградив им дорогу. Насладившись испугом на лицах Вани и Насти, господин Цин, демонстративно раскланялся. – Невежливо таким культурным деткам обрывать разговор, когда он едва начался.