Вот, наконец, и до третьей причины добрались. По преданиям считалось, что из всех злодеев именно Кощей обладал несметными сокровищами. Откуда они у него появились, никто толком не знал, но все уверяли, что он сказочно богат, что добавляло к образу Кощея ещё более злодейства, ибо всяк знал, что много богатств честно не заработаешь. Царь не в счёт, он ведь не своё богатство оберегает, а народное, за что ему отдельное уважение и всяческие почести.

Впрочем, цари Ярослав и Мстислав имели обоснованное сомнение в существовании Кощея, не особенно веря в сказания, что веками передавались из уст в уста в народе. Однако, как подвиг был нужен всем в равной мере, так и жизнью царевича никто рисковать не собирался, потому два владыки своих вотчин разработали коварный (для Алексея) и простой план. Суть состояла в том, что царевич Алексей, хоть и отправится побеждать Кощея в одиночку, однако под чутким присмотром сотника Емельяна с двумя дюжинами опытных воинов-дружинников. Им следовало неотступно (но незаметно) приглядывать за царевичем, дабы не напали на того люди лихие, да не случилось ещё какого несчастия. С задачей воины сотника Емельяна справлялись легко, поскольку Алёша смотрел только вперед, гордо вскинув голову, как подобает будущему победителю, его думы занимала только одна мысль: «поскорей бы злодея победить, да с победой возвратиться».

Так они, не спеша, с привалами и продвигались к логову Кощееву. Путь был выбран не случайно: вниз по течению реки Воложки верстах в трёхстах от замка царя Ярослава располагалась деревня Дубки, возле которой имелось непроходимое болото, в окрестностях оного, в дремучем лесу, согласно преданиям и обитал злодейский враг рода человеческого – Кощей Бессмертный. То, что никто из проживающих в деревне и поблизости не утверждал, что лично видел Кощея, это нимало не умаляло достоверности легенд и сказаний о Кощее, а лишь добавляло таинственности к его зловещему образу. Царь Ярослав полагал, что за время в пути, пыл царевича иссякнет, и повернёт тот обратно, а по приезду придворный летописец составит красивую легенду о подвиге Алёшином. С богатством Кощеевым с будущим родственником Мстиславом решили, что оно будет фиктивным, все равно ведь оба царства объединятся. Оставалось дело за малым – дождаться благополучного возвращения царского отпрыска, да весёлым пирком, да за свадебку…

Дело было к вечеру, солнце клонилось к закату, дремучее болото было само по себе опасно, да ещё и в темноте, посему Алёша решил заночевать в чистом поле, а подвиг совершить спозаранку. Воины сотника Емельяна мысленно готовились уже в обратный путь, поскольку шествие за царевичем порядком надоело. Был бы бой с противником – другое дело, а сопровождать царского отпрыска в бесполезном походе – занятие крайне утомительное и малоинтересное. Алёша спешился, привязал коня к чахлому кустику (это было лишнее, ибо конь был верный и царевича в минуту опасности, или по какой другой причине, не бросил бы), прилег на мать-сыру-землю, укрылся плащом, да и уснул крепким богатырским сном человека, не обременённого лишними думами и не мучимый совестью.

Воины устроили ночлег, укрывшись за холмом и выставив часового, готовые в любую минуту защитить царевича… Уже почти стемнело, как налетел вихрь могучий, поднял пыль с сухой земли, да так, что ничего видно не стало ближе пяти шагов. Воины решили более не прятаться и рассказать Алёше о тщетности его странствий и благополучно возвратиться на вотчину, пока не случилось беды. Сотник Емельян был человек опытный, проверенный в боях, поэтому внутреннее чувство опасности у него было хорошо развито. Оно и подсказывало ему, что беда неминуема, ежели они сразу же не догонят Алёшу. Наскоро собравшись, поспешила дружина к месту Алёшиного ночлега, пробираясь сквозь пыльное облако, выбрав (как казалось Емельяну) верное направление. Долго ли, коротко ли, плутала дружина Емельяна в пыльном облаке, однако, когда пыль улеглась, уже ярко светило солнце, сверившись по которому, Емельян в ужасе понял, что они очень сильно ошиблись в направлении поиска и находятся в том же чистом поле, но верстах в двадцати (!!!) на обратном пути к замку Ярослава. Поняв, что за утерю единственного царского отпрыска им грозит лютая кара от батюшки-царя, дружина поспешила в обратном направлении, так как чувство опасности буквально толкало Емельяна на поиски и спасение Алёши.

Как бы то ни было, но вихрь, так испугавший дружину Емельяна и бросивший их на поиски Алеши, последнего нисколько не смутил, так как до Алёши вихрь попросту не добрался. Может быть, это было волшебство, может, обычное в тех местах природное явление, но возле места Алёшиного ночлега было тихо и спокойно, почему он и проспал преспокойно всю ночь и поднялся отдохнувший на рассвете.

Рассчитывая незамедлительно расправиться с ненавистным Кощеем, Алёша не стал терять времени и отправился за победой. С собой у него была карта, составленная придворным магом Христофором, где до логова Кощеева было вёрст эдак семь. Путь пролегал через непроходимое болото, что нисколько не смущало Алексея, ибо был уверен он в своих силах и полагался на верного коня, а также на бабку Агафью, которая дала ему оберег от злых чар, заговорила от болезней и ран и делала практически неуязвимым от любых напастей. По крайней мере, в это свято верил Алексей, и его вера была непоколебима.

Следуя по карте (а Христофор составил её с одной целью – чтоб увидев болото, Алёша повернул обратно и отказался от глупой затеи), Алёша немного ошибся и проехал на лихом коне немного левее. Прямо совсем чуток – на добрых дцать верст. Да оно было и немудрено – Алёша хоть и был обучен грамоте да счёту, остальные науки постигать особого желания не испытывал и его знания в географии и чтении карт были весьма скромны. Сам того не ведая, вопреки составленной Христофором карте, Алёшенька выбрал единственно правильный путь к логову Кощея. Данное обстоятельство впоследствии сыграет ключевую роль в нашей истории, поскольку изначально планировалось двумя царями, что приключение царевича на том месте и закончится.

Однако, для Алёши планы его папеньки и будущего тестя были неведомы, посему, убежденный, что движется в правильном направлении, он уверенно направился в тёмный густой лес…

Тут Алёша и призадумался, ибо на карте путь к лесу лежал через болото, которого он в пути следования как-то и не заметил. Ничтоже сумняшеся, Алёша решил, что в лесу он и без карты найдет Кощея. Вдруг Алёша вздрогнул от пронзительного карканья чёрного, как сажа, ворона, что сидел на дубке на окраине леса.

«Плохой знак», – подумал Алёша, но как истинный герой, не испугался зловещего предзнаменования, и без колебаний двинулся в тёмный, полный таящихся опасностей, густой лес. Ворон, тем временем, оглушительно (и немного раздражая) каркая, полетел вглубь леса. Через несколько шагов, конь вдруг споткнулся, и чуть не упал с седоком, сразу после чего, шагах в десяти, с обоих боков оглушительно грохнуло, будто грянул гром и одновременно упала о каменный пол дюжина чугунных сковородок. Тут же небо озарилось яркими вспышками, будто две разноцветные молнии взорвались снизу-вверх. Зрелище было завораживающим и одновременно пугающим.

«Опять козни Кощеевы», – подумал Алёша. Конь встрепенулся и испуганно попятился назад. Проверенный в боях с видимым противником, верный конь бы не дрогнул, будь перед ним живой злодей, но здесь явно пахло нечистой силой. Однако же, наш бесстрашный герой ничуть не испугался (если и испугался, то совсем чуть-чуть, на секунду вспомнив родителей, недавнее детство и родное царство), и тут же взял себя в руки.

«Какой же я герой, если до Кощея даже не добравшись, испугался неведомых происков коварного злодея», – подумал Алёша, и, пришпорив коня, направил его дальше, уверенный, что до логова Кощея совсем недалеко, раз его чары начинают действовать. То, что эти страшные звуки и странные молнии были делом рук Кощея, Алёша угадал, но об этом позднее.