— Пусть надеется дальше. Я не собираюсь оставлять детей, чтобы потешить этого гада и его змеиное логово, — ответила я мужу, пыхтя как самовар от гнева. Что ему от меня нужно?

— Боюсь, что нам придется это сделать, хотя бы на месяц подняться мы должны. Сначала, по традиции, должны пройти торжества по случаю появления нового гнезда и гнездовых — надежды на будущее этого мира. Потом устраивается бал в честь подарившей жизнь, а после она занимает обитель арахнидов — замок Аллаиды. Он расположен в ущелье между двумя живописными горами. Дарующая жизнь там в приемные дни встречается с просителями, рассматривая вопросы и помогая желающим служить гнезду или просто отчаявшимся, которым больше некуда идти.

— И чем я им смогу помочь? Нет, пойми правильно: я не могу равнодушно смотреть на чью-то нужду, но что мне им дать? У меня нет ничего. Единственное, что могу попросить настоятеля приютить их в обители или дать совет. Какая от меня им будет польза?

— Аллаиде гнездо выделяет значительные средства на помощь просителям. Это традиция: изначально предполагалось, что дарующая станет связью между гнездом и людьми, но на практике чаще всего выделенные средства увеличивали благосостояние семьи аллаиды и ее любовников. Не знаю, захочешь ли ты с этим возиться.

— Признаться честно — не хочу, но буду. Я знаю, что такое нужда, и видела, до чего дошла часть горожан. Только одна я не справлюсь, а людям я не верю. Вы поможете мне? Да и детей не хочу покидать надолго.

— Конечно, мы с Диззи и пятью воинами будем всегда рядом. А к малышам можно добраться за пару часов на арахнидах; если сильно заскучаешь или возникнет необходимость, то мы к ним быстро попадем по тоннелям.

— Плохо только, что я не разбираюсь в местных ценах, не знаю покупательной стоимости денег и не знаю, на какую сумму рассчитывать.

— Для тебя лимит нашего доверия безграничен. Нам не особенно нужно золото, только на содержание храмов и дворца, и оно довольно часто попадается при строительстве тоннелей, так что в этом проблемы не будет.

Я нахмурилась. Умом прекрасно понимала, что от этой почетной обязанности мне не отвертеться, но особой любви к соплеменникам я не испытывала и жертвовать временем, которое могла бы потратить на семью, совсем не хотела. Жаль, не всегда выбор дается легко, и я смирилась с предстоящей миссией «красного креста» в иномирных условиях. Мои невеселые мысли прервали семеро мокрых, прохладных сорванцов на паучьих ножках, которые с визгом и смехом облепили нас с Сэпием, заставляя забыть о тревогах и сомнениях на ближайшие несколько часов.

Император Андариэл Нимейский

После памятной встречи с Дилейной и Сантосом я стал избегать общества бывшей фаворитки, несмотря на то, что она прямо-таки рвалась на аудиенцию, чтобы сгладить впечатление от того разговора. Но я запретил пускать ее ко мне. Признаюсь честно — было тоскливо и больно. Не знаю, люблю ли я ее так сильно, как считал раньше, но она была для меня не просто развлечением, а близким человеком.

Несколько раз буквально ловил себя, чтобы не плюнуть на гордость и обиду и не вернуть ее улыбку и нежные взгляды, но каждый раз останавливало понимание, что как раньше уже не будет, я просто продлю агонию расставания и возненавижу ее. Поэтому, собрав все свое терпение и выдержку, возвращался. Хочу сохранить светлыми воспоминания о долгих годах любви и нежности.

Скука стала одолевать меня с новой силой, в очередной раз напоминая о моей новой потере. Я не в первый раз терял дорогого мне человека: первой, самой тяжелой потерей были мои родители. Никогда не забуду ту ночь, когда я трясся от страха и отчаяния в подвале у семьи Сана. Несмотря на угрозу их жизни и благосостоянию, они не отказались от меня и стали второй семьей, пока хоровод государственных дел и лживых вельмож не захватил меня в свой порочный круг.

Снова тихонько хлопнула дверь, впуская в мои личные покои единственного, кого я хотел видеть, — Сантоса.

— Ты снова предаешься унынию, мой друг? — тихо спросил он, неодобрительно качая головой.

— Апатия и одиночество — верные друзья любого правителя. Ностальгирую о тех временах, когда мы в усадьбе Феросс беззаботно бегали к реке и портили горничных, — с кривой от шрама улыбкой ответил я.

— Прекрасная мысль! Тебе будет полезно отдохнуть от суеты дворца, да и родители будут счастливы твоему визиту. Из-за здоровья матушки они давно не были в столице и скучают по тебе, — воодушевился молодой лорд. Признаться по чести, мысль посетить то место, где я был счастлив и беззаботен, мне тоже показалась хорошей, и я с удовольствием принял приглашение друга.

— Ты уже отправил послание аллаиде? Она давно должна была подняться в дворец арахнидов. Похоже, слухи правдивы и она обожает пауков, — задумчиво проговорил Сантос.

— Да, мелкая выскочка и ее восьмилапые уродцы, — съехидничал я под неодобрительным взглядом Сана. — Нет, не приглашал ее. Пожалуй, отправлю посланника сейчас же, перед отъездом. Пусть она ждет, когда я вернусь из поездки. До жути интересно — каким стал паучара Сэпий. Не верю в его волшебное превращение в прекрасного лорда. Наверняка как был страшилищем, так им и остался. Думаю, совратить девчонку будет несложно.