Хозяин «Шестерни и подшипника» явно был у Аффомета на крючке. Ну или полностью разделял идеи Круга, потому как я не верил в то, что столь хитрая и опытная фигура сунется в место, которое просто снято для проведения тайных встреч. Не тот у Аффомета был стиль. О нет, он мог появляться где угодно и когда угодно, в этом я и сам не раз убеждался, только вот некоторые нюансы нашей с ним переписки, особенно недавней… Было в них кое-что, наводящее именно на подобные размышления.

Как бы то ни было, но я появился в этой лавчонке в строго назначенное время, более того, отпустил наёмный экипаж близ другого места, после чего потопал уже на своих двоих, да по задворкам-переулочкам, чтобы уж точно не выделяться. Сопровождающая меня драконида лишь весело скалилась, однозначно будучи не лучшего мнения о странных, с её точки зрения, предосторожностях представителя Круга.

Стук в дверь чёрного хода – условный, понятное дело, ведь иначе и стучать не потребовалось бы, двери для клиентов всегда открыты у уважающего себя торговца – и менее, чем через полминуты нас запустили внутрь. Меня без каких-либо проблем а вот на Лаиру посмотрели с нехилым таким подозрением и страхом. Страх, да… Он как раз и указывал на то, что открывший нам хозяин – именно хозяин, это было видно сразу по общему виду и тому, как он себя держал – вряд ли состоит в Круге даже на испытательном сроке или в качестве стремящегося туда попасть. Следовательно, один из запутавшихся в той разветвлённой паутине, что вот уже многие годы, десятилетия, а может даже века плели Посвящённые, стремящиеся достигнуть… А вот чего именно они пытались добиться, мне только предстояло выяснить. И будь я проклят, если не постараюсь сделать это именно здесь, именно сейчас. Больно козырные карты у меня на руках. Те самые, часть из которых собираюсь выложить на стол перед Аффометом, тем самым показав ему собственную значимость не только здесь и сейчас, но и на перспективу. Новый мир и тропка туда – это по любому большая ценность. Для всех полюсов сил Скарлайга, которые вообще могут хотя бы отчасти претендовать на подобное название. А Круг мне «почему-то» не показался сборищем неудачников или «кружком хорового пения для младших классов». Странно, не правда ли?

– Гортэкс? – на всякий случай уточнил я после того, как человек лет на вид около сорока, с наметившийся лысиной и уже заметным брюшком закрыл за нами дверь.

– Я, господин техномаг.

– Нас должны ожидать.

– Господин Аффомет обещал быть очень скоро. Вы можете подождать его. Я проводу в комнату, где вы и ваша спутница могут отдохнуть. Прикажете вина, яств, может одного из помогающих расслабиться и получить удовольствие составов?

– Фу…

– И верно. Именно «фу», согласился я с девушкой. – Никакой отравы. А вот бутылку легкого белого вина и чего-то прохладительного можно. И чтобы без посторонних. Клиенты…

– Они не окажутся там, где будете вы. Позвольте проводить. Вот, сюда, в эту дверь. Прошу.

Суетится. Но суетится в привычной для себя манере, это чувствуется. Мда, пока что обитатели мира. недавно бывшего виртуальным, ещё не научились действительно качественно скрывать свои эмоции. С нашей точки зрения не научились, ведь изначально алгоритмы были прописаны именно таким манером, давая игрокам преимущество над местными и в этой сфере. Дескать, почувствуйте себя куда более проницательными, этакими «макиавелли» среди школьников. Полагаю, со временем ситуация заметно сгладится, но пока… Пока можно и нужно было пользоваться ситуацией, без лишних усилий считывая эмоции с лиц местных и по иным факторам. Впрочем, как я успел понять, даже с такой форой пользоваться ситуацией более-менее пристойным образом могла лишь частьнашего брата. Меньшая часть, что характерно. Вот оно, свидетельство распада и декаданса вместе взятых, чтоб им пусто было.

Привели нас с Лаирой в местную не то комнату отдыха, не то помещение для разговоров с особо значимыми гостями и ценными клиентами, да так тут и оставили. Правда обещанные вино и прохладительные подали чуть ли не мгновенно. Не сам Гортэкс, ана сей раз слуга: молчаливый, малость неуклюжий и не блещущий интеллектом. Зато лёгкая защита на торсе и пара метателей свидетельствовали о его небезобидности. Наверняка при необходимости и за охранника сработать может. Разумно, ведь даже в таком бедном на уличную преступность городе как Дек-Хоор разное моет случиться. К примеру, Тенерожденные. Наша братия народ немалой частью по местным понятиям беспредельный, чему удивляться не стоит. Тут же вроде как игра, место, где реально от души оторваться и покуролесить. А в понятие «полный отрыв» для многих входит и возможность почувствовать себя для кого Бонни, для кого Клайдом и прочими Джонни Д.

Ожидание продлилось недолго, около четверти часа. И вуаля. прибытие Аффомета собственной персоной. Лично пожаловал, в чём я, признаться, до последнего момента продолжал пребывать в сомнениях. Говорить это одно, а вот делать – совсем-совсем другое. Особенно учитывая все сложности для Круга во многих местах и постоянные перестраховки его членов, Посвящённых разного уровня. Обычные будни организации, что находится по большей части на полулегальном положении, а в некоторых областях за Посвящёнными и их помощниками идёт открытая охота. Зоны, где сильна та же Гильдия Равновесия. Эльфийские территории. Подземелья и наземные города-торговые-посты тангаров и иные. Про разного рода земли Скарлайга, где рулят орки, огроиды и родственные расы я вообще молчу – эта щатия-братия, ведущая весьма специфический образ жизни, почти ко всем не своим относится как минимум с явно выраженной недоброжелательностью. Политика во всей красе и многообразии, чтоб ей провалиться аккурат до самого планетарного ядра.

Ну да не о том речь. С момента, когда мы встречались с Аффометом лично – ещё тогда, когда я только-только появился в Скарлайге – этот тифлинг практически не изменился. Да и с чего бы, времени прошло самую малость, если брать реальный, объективный отсчёт. Внутренние же мои часы – это совсем иное, имеющее значение для меня лично и, может быть, тех немногих, кому я мог хоть частично верить. В остальном… То же лицо Посвященного шестого Круга. Те же небольшие рожки, заострённые. Типично демонические черты, разве что одежда заметно богаче. Сейчас Аффомет изображал из себя не скромного провинциала, а нормального такого воина, одного из многих, что в перерыве между дел решил высказать почтение своему божественному покровителю, Владыке Клинков. Отсюда и добротная, но без показного шика одежда, и одноручный клинок у пояса, да и револьверный метатель незнакомого мне типа за спиной. Иные мелочи… Образ был подобран грамотно, со знанием дела. В атмосферу Дек-Хоора тифлинг должен был вписаться как родной.

– Посвящённый Шестого Круга приветствует собрата из Круга Первого, - улыбнулся тифлинг, войдя в комнату и осмотревшись на всякий случай.

Присутствие Лаиры его не сказать что обрадовало, но и не удивило. Я заблаговременно объяснил ему через стимкомп, кто она такая. Понять же перспективность для Круга принцессы клана Нект для Аффомета труда не составляло. Приблизился, опустился на одно колено перед сидящей в кресле драконидой, почтительно поцеловал протянутую руку, согласно самым строгим нормам этикета. Символ, однако. Насколько я понял, тифлинг признавал мою спутницу находящейся хоть и в изгнании, но полноправной принцессой. Причём имеющей право на полное наследие и власть. Учитывая случившийся у Лаиры конфликт с родственниками, а особенно с братом… Мда и ещё раз ой. По сути Круг в лице представителя своего шестого по старшинству уровня иерархии – всего оных, как я успел узнать, было девять – признавал право Лаиры шер Нект на трон клана. Это было ненавязчиво продемонстрировано с одной стороны и понято с другой. Лаира то благожелательно улыбнулась и ответила вполне себе ритуальной фразой, все оттенки которой я понять не мог, но оно и не требовалось.