– Ну так я им что, клоун? – нахмурившись, буркнул я ребятам.

– О! Ты начинаешь просекать! – включился Серега в нашу беседу.
– Клоуны будут в теме. Я вчера по форумам рыскал, вроде бы видел, что один престарелый комик решил побороться за последнее место, ну а заодно напомнить людям о себе любимом. Молодец, кстати, соображает мужик. Турнир-то везде показывать будут – хорошая реклама, однако…

Вот после этих слов меня слегонца накрыло паникой. Только недавно я был посмешищем школы, а сейчас вот буду посмешищем всего города, да блин, всего виртуального пространства – турниры то, действительно, из каждого утюга показывают! Да ну в баню этот цирк! Взяв себя в руки, выдавил из себя единственное, что казалось в этой ситуации важным:

– Я не хочу участвовать в этом! Оставьте меня в покое!

Наверное, я ожидал несколько иной реакции. Может протестов, может того, что со мной начнут спорить или ругаться. Но нет… Отхлебнув горячий чаек из кружки, Олег задал единственный вопрос:

– Почему?

– Покачену! – меня накрыло возмущением.
– Я не клоун, в этом не разбираюсь и вообще…

– И вообще, ты идеальный кандидат для участия… - внезапно перебил меня Олег. – Я также лазил по форумам и понял, что даже профессиональные игроки не понимают, какая стратегия тут будет выигрышной. Юморить, как тот старый идиот, который всем еще по телевизору надоел, и сейчас людям интереснее про его разводы читать, чем смотреть его шоу? А может, нужно нарочито лажать, может выполнять другие левые квесты, может действительно сесть и ничего не делать? Никто не знает, понимаешь, ведь окончательно судить происходящее будут зрители, ну а они сразу увидят фальш и наигранность таких стратегий! Это скучно и пошло, смотреть это не будут, ну а ты, повторюсь, идеальный кандидат. Поправь меня, если я где-то ошибаюсь – в игрушки ты не играл до этого, значит тупить будешь совершенно искренне. Опять же, пардон, Леха, но один взгляд на тебя вызывает жалость. По тебе видно, что ты терпила по жизни…

– Терпинатор! – подняв указательный палец вверх, поправил Серега Олега и, довольный им же выдуманным словечком, стал дальше смаковать, присербывая, горячий чай из кружки.

Вот после сказанного мне стало обидно. Офигеть! Эти двое ввалились мне домой с утра пораньше, чтобы обозвать всякими нехорошими словами… Ну их в пень… Олег, видимо, почувствовал, как сменился мой настрой. Улыбнувшись, он встал из-за стола и, подойдя ближе, похлопал меня ободряюще по плечу:

– Эй… Не кисни… Просто подумай, что у тебя есть шанс заработать огромные бабки, при этом тебе для этого не нужно делать ничего. Просто быть собой, таким, какой ты есть…

Эти успокаивающие нотки в голосе собеседника вот вообще ни фига не подействовали. Опасения и страхи не отпускали. Все-таки я был слишком в этом плане «тертый калач». Что значит это самое «у тебя есть шанс»? Так-то и в лотерею вроде есть шанс у каждого, но выигрывают единицы. Решил озвучить то, о чем думал:

– А если не выиграю деньги, то что? Вы подумали об этом? После турнира каждая собака на улице меня узнавать будет. С меня и так только ленивый не ржет…

– Перестанут. – спокойно сказал Сергей, отодвигая уже пустую чашку. – Я тут другую инфу также на форумах прочитал. Империя заинтересована в том, чтобы подписать контракты с совсем зелеными игроками, которые будут на последних местах. Не с клоунами или идиотами, а просто игроками без опыта, которые искренне будут тупить. Инфа – сотка. Это мужик, работающий в Империи психологом, подметил. Говорит, мол, потом хотят с самыми нубами контракты на годик другой подписать в качестве тестировщиков, чтобы сделать функционал игры более завлекающим и понятным как раз для тех, кто заходит в вирт первый раз. Говорит, исследования там какие-то проводились, мол, существенный процент тех, кто зашел первые пару раз, потом отваливаются, так и не разобравшись. Империя бабки терять не любит, так что инфа вроде верная. Ты как, с нами или нет? Так-то мы тебя записали уже, но заставить тебя, сам понимаешь, никто не может…

Вот как раз после этих слов я крепко задумался. Мысль о том, что меня «никто не заставляет» помогла справиться с изначальной паникой. Вообще, если все так, как говорят ребята, то я действительно имею если не большой, то серьезный шанс если не выиграть миллион, то пусть и на пару годиков подписать контракт с самой крутой фирмой, о которой мог только мечтать. С опытом работы в Империи мне потом намного проще будет по жизни… Опять же деньги… Над лохом с большими деньгами смеяться не хочется – смех в рыдания переходит, когда вспоминаешь о собственной зарплате. Наверное, попробовать стоит. Хотя… Лично для меня невыясненным оставался пока один вопрос:

– Народ, а вам то это зачем? В смысле, зачем вы меня уговариваете? Я пусть и терпила, как вы говорите, но деньги вам потом не отдам…

– Еще бы! – ухмыльнулся Серега, - У тебя их сразу мамка и бабушка отберут!

После сказанного он заржал, а я чет смутился… Действительно. Доля истины в этом была. Не то, чтобы отберут, скорее «настоятельно попросят поделиться». Ну да ладно… Не об этом сейчас.

Глянув исподлобья на ржущего Сергея, постарался невозмутимо напомнить:

– Так-то ты не ответил на мой вопрос…

Ответить за него решил Олег:

– Все просто, Леха, Серега планирует поставить на тебя бабки. Он в этом плане азартный. Ставки, сделанные в первый день еще до начала самого турнира, в случае выигрыша потом увеличиваются в разы. Сереге даже никакой демонстрации не нужно, он знает тебя с первого класса и в твоем выигрыше, точнее полном проигрыше, уверен на все сто.

– Это да! – наконец успокоившись, сподобился ответить Сергей.
– Я действительно, Леха, тебя с первого класса знаю и готов поставить на тебя бабки. Колымагу, кстати, уже свою продал… Это я Олега убедил тебя записать на турнир.

– А ему какой профит от этого? Тоже бабки на меня поставит? – не мог ехидно не спросить я.

– Нет. – ответил спокойно Олег.
– Я тоже буду участвовать с тобой в турнире, и что-то мне подсказывает, что мы можем друг другу пригодиться. У меня есть, конечно, другие знакомые из топовых игроков, с которыми мы будем сражаться за первое место, но я им полностью не доверяю. Конкуренция, сам понимаешь… Все будут друг другу врать и подставлять, чтобы добраться до первого места, и мне подумалось, что неплохо было бы иметь союзника, который не будет дышать мне в спину, которому, по сути, вообще будет все равно на верхнюю строчку турнира. Может это глупость и блажь, может внезапное обострение чуйки – думай, как знаешь. Я, и правда, считаю, что мы друг другу можем помочь, а если и не так, то точно мешать не станем…