– Буду иметь в виду для будущих проектов, - в его голосе слышались нотки веселья.

 Чуть выждав, чтобы проверить силу воли, я просмотрела на него. Этим вечером на Этане были джинсы и измазанная краской футболка, а свои золотистые волосы, длиной до плеч, он собрал на затылке. Одежда, может, и повседневная, но нельзя было не почувствовать власть и неизменную уверенность, которые выделяли среди вампиров этого правителя.

Положив руки на бедра, он изучил свою команду. Мужчины и женщины работали за столами и козлами по всей лужайке. Его пристальный взгляд изумрудных глаз переходил от рабочего к рабочему, чтобы отследить прогресс. Но его плечи были напряжены, будто он знал, какая опасность таилась в непосредственной близости от ворот.

Пока он лицезрел результаты деятельности своей вампирской семьи, я обратила внимание, что джинсы и кроссовки не умаляли красоты Этана.

– Как дела внутри?
– спросила я.

– Продвигаются, хоть и медленно. Все шло бы быстрее, если бы нам разрешили привлечь человеческих строителей.

– Не привлекая их к работе, мы уменьшаем шанс саботажа со стороны людей, - отметила я.

– И риск, что подрядчик станет закуской, - размышлял он.

 Однако между его бровями появилась складка беспокойства, когда он посмотрел на меня снова.

– В чем дело?
– спросила я.

Этан ответил своим фирменным способом: выгнул одну бровь.

– Ну, не считая протестующих и постоянной угрозы нападения, - добавила я.

– Звонил Тейт. Он попросил о встрече с нами обоими.

На сей раз брови подняла я. Сет Тейт, мэр Чикаго, избранный на второй срок, вообще избегал встреч с тремя Мастерами вампиров города.

– О чем он хочет поговорить?

– Об этом, как я полагаю, - сказал он, указывая на протестующих.

– Как думаешь, он хочет встретиться со мной потому, что они с моим отцом друзья или потому, что на него работает мой дедушка?

– Может поэтому, а может и потому, что ты его сразила.

Я закатила глаза, но не смогла сдержать на щеках румянца.

– Он не сражен мной. Ему просто нравится переизбираться.

– Он сражен. Не то, чтобы я не могу его понять. А ведь Тейт еще не видел тебя в бою, - произнес Этан ласковым, обнадеживающим голосом.

Трудно игнорировать.

В течение многих недель он был таким внимательным, делал комплименты.

Не сказать, что периодически он не становился монстром. Этан есть Этан: как-никак, он - Мастер вампиров с полным Домом Послушников, которые мало того, что не всегда его радовали, к тому же сыпали соль на раны. А еще он практически закончил многомесячное восстановление этого Дома. В Чикаго строительство не всегда продвигалось быстро. Это же шло еще медленней, поскольку в качестве объекта выступало трехэтажное логово вампиров. Пусть оно и архитектурная жемчужина, но все еще логово кровопийц и бла-бла-бла. Наши человеческие фирмы-поставщики часто отказывали в помощи, что совсем не радовало Этана.

Несмотря на строительство, он делал все правильно и предпринимал верные шаги. Проблема в том, что он пошатнул мое доверие. Надеясь найти свое собственное "долго и счастливо" я до сих пор не была готова поверить, что тот самый Прекрасный Принц готов кануть в лету. Спустя два месяца боль и унижение все еще были слишком реальными, а рана слишком свежей.

Я не настолько наивна, чтобы отрицать существовавшую между мной и Этаном химию, или возможность того, что судьба снова сведет нас вместе. В конце концов, Габриэль Киин, глава североамериканской Центральной Стаи, зачем-то поделился со мной видением, в котором была пара зеленых глаз, похожих на глаза Этана... и в то же время не похожих. (Знаю. Я тоже отреагировала словами: “Что, за чертовщина?” ).

Я хотела ему верить. Просто как и любая другая девушка в Америке, я читала книги и смотрела фильмы, в которых парень понимает, что принял ужасное решение. . . и возвращается вновь. Мне хотелось верить, что Этан оплакивал мою утрату, что он, действительно, сожалел, в серьезность его обещаний. Но это была не игра. И, как сказала Мэллори, не лучше ли было бы, желай он меня с самого начала?

В то же время, пока я сравнивала нового Этана с его старыми версиями, я изображала покорного Стража. Соблюдение профессиональных отношений предоставило мне необходимые рамки и пространство. . . а еще привилегию его раздражать. Ребячество? Еще какое. Но кто бы ни воспользоваться возможностью подколоть босса, когда выпадает шанс?

Кроме того, большинство вампиров являются членами того или иного Дома. Я бессмертна, так что не могла уклониться от совместной работы с Этаном, не обрекая себя провести вечность как изгой. Отсюда вывод: я должна была стойко переносить свое положение.

Я вежливо улыбнулась, не замечая интимности в его голосе:

 - Надеюсь, у него не возникнет надобности увидеть меня в бою. Если я устрою драку перед мэром, ситуация определенно выйдет из-под контроля. Во сколько выдвигаемся?

Этан молчал достаточно долго, что я посмотрела на него и увидела в его глазах искренность. Его беспокойство обо мне пробудило спрятанные глубоко чувства. Но что бы ни приготовила для нас судьба, в тот день я не собиралась умирать.

– Страж.

В его голосе было легкое осуждение, но я придерживалась своего плана.

 - Да, Сеньор?

– Упрямься, если тебе так хочется и тебе это нужно, но мы оба знаем, чем все закончится.

Я сохранила полную невозмутимость.

 - Результат будет таким же, как всегда: ты - Мастер, а я - Страж.

Напоминание о наших положениях, должно быть, возымело действие. Этан выключил свое очарование так же резко, как включил.

 - Будь внизу через двадцать минут. Надень костюм.