После короткого привала и перекуса мы двинулись дальше буквально на одних морально-волевых. Снова рассвело, горные вершины медленно погружались в непроглядный молочный туман. За перевалом мои необычные способности полностью отказали. Ощущение силы внутри тела и источника пока сохранялось, вот только осознанно сделать с ней хоть что-то уже не получалось. Пришлось вставать на долгий привал, спуск в таком скверном состоянии гарантированная смерть. Хотелось верить, что и мои враги испытывают такие же проблемы. Если они подберутся к нам на расстояние выстрела из огнестрельного оружия - то сами себе злобные карлики.

Са Мар Ра в который раз мысленно проклял Ра Руха, младенческое тельце которого ему пришлось нести в специальной корзине на своей спине, двух его ближних ёриков, от которых было больше вреда, чем пользы, проклятые горы и проклятого раба в погоню за которым пришлось спешно броситься по воле Ра Руха. В мыслях досталось ещё многим, безнадёжно отставшим от авангарда. Идти вперёд просто не оставалось возможности. Тайные силы больше не питали его исключительно выносливое тело, чёткое направление к цели давно потеряно. Впрочем, здесь есть лишь одно направление пути, сложно ошибиться с выбором. Сам Ра Рух теперь только сипло сопит не в силах отдать мысленный приказ. Говорить же ему пока рано. Всё заволокло плотным туманом, порой не видно даже на что наступает твоя нога. А пробираться здесь на ощупь слишком опасно. Нужно вставать на привал и ещё как-то согреться. Доспехи хороши в более тёплом воздухе низины, здесь среди гор они плохо держат тепло тела. Так хочется повернуть обратно, но это значит предать Священную Волю Первого. Простой мучительной смертью вряд ли тогда отделаешься. И свалить тяжелую ношу на чужие плечи тоже не выйдет. Именно он лучше всех ориентируется в горах, осуществив множество опасных вылазок на другую сторону и благополучно вернувшись обратно. Многие соплеменники когда-то тоже пытались повторить его подвиги, и где они теперь? Удачно возродились лишь считанные единицы. И если бы не это навязанное сопровождение и сам Ра Рух... он бы уже давно нагнал и подобающе покарал мелкого человечишку. Приходится терпеть, и только в мыслях раскидывая бессильные проклятья. Ёрики Ра Руха полностью выдохлись, упав на камни, едва он скомандовал остановку. Нужно дождаться подъёма светила к зениту и рассеивания заволокшего перевал плотного тумана. Пока есть возможность немного поспать...

Едва туманная дымка начала рассеиваться, я с трудом поднял Аз Торна, отобрав у него зрительную трубу и автоматический карабин. В его руках при его скверном состоянии они почти бесполезны. Ему сейчас едва хватает воли смотреть себе под ноги. Слабенький он. А вот я бодр и вполне уверен в себе. Даже странно. Отдыхали ведь совсем мало, а пойди же ты. Знать мой организм хорошо приспособился к местным условиям. Куда нам дальше идти? Пожалуй, хороший вариант пройти по заметно выделяющемуся карнизу далеко в сторону. Опять же вижу там более пологий спуск, чем отвесная скала прямо под нами. А ещё есть идея подождать наших преследователей, если они ещё есть. Вряд ли здесь моё тело легко подчинят, условия сильно изменились. И наши роли могут неожиданно поменяться. Скоро узнаем, кто здесь охотник, а кто дичь.

Отойдя в сторону метров на триста, там как удобный поворот карниза, откуда хорошо просматривается перевал, мы замаскировались в камнях, затаились, и стали терпеливо ждать. Аз Торн снова заснул, едва обретя стабильное положение тела в пространстве. Я же попытался воспроизвести все приёмы маскировки ауры и сознания. С сознанием точно получилось, на счёт ауры же сложно сказать. Могу лишь предположить, что если я перестал здесь её видеть, то и другие обломаются. На гребне перевала мельком отметил какое-то движение. Идут, точно идут. Отсюда слишком далеко, смотреть в трубу опасаюсь, так как могу спугнуть. Следовавшие за нами карлики - теперь в этом сложно сомневаться, подошли к краю пропасти и начали по ней осторожно спускаться. Я облегчённо выдохнул. Направление ко мне они точно потеряли, двигались просто по маршруту возможного бегства. И теперь опасная троица с большими заплечными мешками превратилась для меня в лёгкую мишень. Даже сбежать хрен успеют. Сам Аз Торн вряд ли бы решился стрелять с такой дистанции. По его словам - эффективная дальность карабина всего двести пятьдесят шагов. А тут уже дистанция больше трёхсот метров, да и линия выстрела идёт с заметным понижением. Нужно брать корректирующую поправку. Впрочем, нет и суровой необходимости точно попадать в голову с первого же выстрела. Патронов в магазине вполне достаточно для пристрелки. Прикинув мысленную параболу полёта пули, навожусь прицельной прорезью на первую фигурку, выжимая спуск. Хлопок выстрела бьёт по ушам, приклад толкает плечо. Где-то в половину корпуса ниже под резко замершей фигуркой брызнул камень. Поднимаю ствол и снова жму спусковой крючок. Теперь камень брызнул чуть выше её головы. Просчитался. Карлики на скале стали суетиться, быстро карабкаясь вверх по камням. Шустрые какие. Но подняться и укрыться за краем обрыва им уже не судьба. Жму спуск третий раз, и сразу вижу, как полетела вниз, часто кувыркаясь на выступающих камнях первая фигурка. Две оставшиеся фигурки снова замерли на месте, переношу прицел. Выстрел. Мимо. Цель успела резко сместиться в сторону. Но следующий патрон уже в стволе, тяну пальцем спусковой крючок. Хлопок, толчок приклада и пространство оглашает громкий вскрик боли. Второй кувыркающийся силуэт быстро исчезает в плохо просматриваемой из-за лёгкой дымки низине. Третья фигурка поняла, что уйти от выстрела у неё не получится и сама прыгнула вниз, затерявшись следом за второй. Всё, больше никого нет. Но стоит подождать, вдруг кто-то ещё появится. Взглянул назад - Аз Торн как-то умудряется спать даже во время громкой стрельбы. Вряд ли это проявление стойкости характера - скорее смертельная усталость.

Так мы и просидели на карнизе до самого заката. Дневное светило согрело камни, стало тепло и уютно. Я тоже умудрился вздремнуть пару часиков. Кроме улетевшей в пропасть троицы преследователей больше никто на перевале днём не показался. Лишь под самый вечер вышла группка тёмных фигур, сразу же дёрнувшихся обратно, стоило мне вскинуть зрительную трубу. Успел лишь прикинуть, что там их было больше дюжины, потому сидеть нам здесь дальше глупая затея. Они знают, что мы где-то тут, что-то могут и придумать. Например, тихо в темноте забраться вверх по склону и закидать нас оттуда камнями. Здесь ведь и укрыться-то негде. Растолкал сонного напарника, мастак спать парень, предлагая продолжить путь, пока ещё относительно светло. А его аргумент, что стоит подождать утра, встретил ответное предложение дождаться кучи преследователей. Они здесь совсем близко и наверняка видят в темноте лучше нас. Всё же природные хищники. С огромным усилием воли он согласился с моими доводами. Но силёнок в его теле осталось маловато. Пришлось мне спускать его на верёвке как мешок с грузом, спускаясь за ним, когда её длина полностью выбиралась. Дело пошло значительно легче. Гравитация помогала. Продолжили спуск и в наступившей темноте. Я больше передвигался на ощупь, лишь изредка подсвечивая себе путь экспроприированным фонариком. С понижением дышать стало значительно легче, напарник тоже ожил, активно помогая себе руками и ногами, а не тащился по склону безвольным мешком с корнеплодами. И с первыми рассветными лучами мы наконец-то преодолели кручу. До подножья гор тут ещё очень далеко, нужно перейти широкий ледник, здесь он растянулся на десятки километров. Следуя в эту сторону, Аз Торн пересекал его двое суток. А дальше, по его словам, начинаются заросшие растительностью относительно пологие склоны с многочисленными террасами и водопадами. Идти с ним туда мне ужасно не хотелось, ибо это уже территория Береговой Республики. Но куда-то ведь нужно идти. Пока видел для себя лишь один приемлемый вариант. Двинуться вдоль ледника с этой стороны хребта и пройти пару сотен километров, перебравшись обратно на другую сторону. Надеюсь, карлики окончательно потеряют мой след. К тому же на доставшейся от них карте показано глубоко выдающееся в сторону континента ответвление хребта из череды горных пиков. Здесь я просто обойду его с тыла. Но сначала нужно встать на привал, пережидая туманное утро.

–  Пора прощаться, - я протянул карабин его владельцу, тот посмотрел на меня округлившимся взглядом.

–  Ты хочешь вернуться...?
– Изумлённо пролепетал он.

–  Вернуться, но не туда, - твёрдо ответил ему.
– Ты же сам рассказывал, что ждёт меня в вашей Республике.

–  Я думал - ты согласишься выступить демонстрационным экземпляром на моих выступлениях перед публикой...
– глубине его разочарования можно только посочувствовать.

–  Ага, а перевозить меня с места на место будешь в железной клетке, как опасного ящера. И ещё какой-то намордник придумаешь, чтобы не кусался...
– я просто сочился едким сарказмом и, судя по эмоциональной реакции Аз Торна - угадывал его мысли.
– Благодарю за предложение, но как-то без него обойдусь. Ты своей цели почти достиг, осталось только выбраться в благополучные края, а уж я как-то сам. Прощай, и не вспоминай напрасно дурным словом!
– Завершив разговор, я стремительно побежал по относительно ровной поверхности ледника.

Вряд ли меня смогут догнать, а выстрелить Аз Торн не решится. Всё же он славный малый с чувством долга. Из его личных вещей у меня осталась только зрительная труба, всё остальное я запихнул в его рюкзак, пока он спал. Подумывал прихватить его карабин или револьвер, клинок под руку рослого взрослого для меня длинноват, но после передумал. Зачем привыкать к тому, что вскоре придётся бросить? На другой стороне горного хребта и обычный камень в моей руке становится страшным оружием. А в перспективе хотелось наделать к луку нормальных стрел. С ним я смогу уверенно покрывать дистанции огнестрельного карабина без лишнего шума. А уж как меня встретят цивилизованные люди с республиканским оружием в руках, когда я к ним, наконец, выйду? Дикарь и с карабином. Вот-вот. Нужно учесть ещё и ведущуюся где-то в этих краях тайную торговлю с Республикой. Зачем мне лишние проблемы?

Не замечая возможного преследования, с короткими остановками пробежал по краю ледника пять суток кряду, после чего понял - нужно срочно перебираться через горы. Запас еды окончательно иссяк, ягоды силы в рот категорически не лезли. Охотиться здесь вообще бесполезно, хоть бы одна мелкая ящерица на глаза попалась. Как раз мой настороженный взгляд оценил относительно пологий склон, да и две ближайших горных вершины показались чуть ниже остальных. Начался трудный подъём. Без использования жгутов силы карабкаться вверх куда сложнее, чем с ними. Приходится дополнительно страховаться, проверяя прочность подходящей опоры. Скалы всё же здесь сыпучие. Светило медленно закатилось за горизонт, но к этому моменту я наконец-то перевалил через острый скальный гребень и начал спускаться. Как-то резко навалилось пьянящее чувство внутренней мощи, источник снова стал послушным мне, из рук и ног легко вытянулись привычные жгуты силы. Ягоды опять стали вкусными и желанными. Найдя относительно ровный уступ, завалился прямо там отдыхать. 'Теперь всё будет хорошо...' - пришла радостная мысль перед провалом в глубокое сонное беспамятство.