«Новобранец, к нам гости! Не делай резких движений, продолжай заниматься своим делом. Чую, против этого противника нам ничего не светит»

От услышанного я дёрнулся, выронив в ручей нож. Потянулся было достать его, но меня остановил спокойный мужской голос:

– Давно заметил меня?

– Только что, – соврал я, медленно достав косяк из воды, и вытер лезвие куском ветоши. – Здравствуйте!

В ответ раздался чистый, искренний смех. И чего такого я произнёс, что он ржёт так?

– Новичок? Сколько дней в Чистилище? – продолжал расспрашивать неизвестный. И вот что мне ответить?

«Попробуй развести его на информацию. Гость выглядит прикинутым, и лицо человеческое – убивать тебя, скорее всего, не станет.

– Второй день! – произнёс я, поворачиваясь к незнакомцу лицом.

– Оу, совсем ещё зелёный! Хоть одну тварь убил уже? – я, не отвечая, показал на куски мяса, сложенные на шкуре. – Ага, вижу. Все с жрунов начинают, самая лёгкая добыча. С них же и первую сферу заполняют, но тебе ещё далеко до этого. Пригласишь на ужин?

– Приглашу, – ответил я и, кивнув в сторону казарменной постройки, добавил: – С меня стол и ночлег, с тебя рассказ о местной жизни.

– Справедливо, – вновь рассмеялся незнакомец. Он вообще слишком много смеялся для Чистилища. – Меня зовут Чёрный.

– Максим, – ответил я, украдкой разглядывая гостя. Высокий, метра под два. На широкие плечи наброшен серый плащ, полностью скрывающий фигуру. За спиной торчат две рукояти, в навершиях которых тускло светятся бордовые камни. Но больше всего привлекло моё внимание лицо – обветренное, иссечённое шрамами, и неожиданно гладко выбритое. Крупный нос с горбинкой, узкая полоска губ, впалые щёки и тяжёлый, квадратный подбородок. У мужика был явно сложный характер.

А ещё глаза. Вроде человеческие, но было в них что-то неправильное, чего я не мог понять. Может из-за цвета – насыщенного зелёного, я таких в жизни не встречал, а может из-за зрачка, который казался слегка вытянутым, как у кошки.

– Ну, показывай своё жилище, – гость зашагал следом за мной, посматривая при этом по сторонам. – Небогато у тебя, по-спартански. В самый раз для жителя Чистилища.

Спустя пару часов, во время которых Чёрный помог мне развести огонь, а затем наблюдал за приготовлением пищи, мы ужинали хорошо прожаренным на углях мясом. Разговаривал в основном гость, который находился в Чистилище уже год, а я лишь изредка задавал вопросы, подсказываемые вороном. Пернатый вначале хотел спрятаться, но гость сразу, как только вошёл за стены казармы, спросил:

– Я видел здесь птицу. Твоя?

Пришлось на ходу придумывать басню, каким образом мне дали ворона в помощники.

– Ворон? С самого начала летает за мной, как привязанный, – завершил я свой рассказ. – Пользы от него, правда, особо не заметно.

– Я встречал людей, обладающих духом-помощником. Подожди, он ещё покажет свою пользу, – похоже, мой ответ удовлетворил Чёрного.

После ужина гость помог мне натаскать леса из штабеля, а затем выставить его под наклоном, оперев одним концом на край стены в самом узком помещении. Понадобилось два десятка выложенных в ряд пересушенных брёвен, чтобы перекрыть проход от края до края. В итоге получилось полностью отгороженное пространство, выбраться из которого можно было, раздвинув пару брёвен, а вот внутрь забраться – мало какая тварь додумается.

Когда уже начало темнеть, мы вытащили туши убитых жрунов за пределы стен – ночным гостям надолго хватит такого пиршественного стола. И лишь после того, как очистили казарму, сели отдохнуть.

– Вот что, гостеприимный хозяин – произнёс Чёрный, когда мы потягивали необычный напиток из большой, почти литровой кружки гостя. – Я вообще-то шёл к новому оазису, который сегодня прошёл реинкарнацию. Ты слышал утром грохот?

– Я пришёл оттуда, где всё это произошло, еле ноги унёс, – ответил я, прихлёбывая согревающий душу напиток. И тут же понял, что проболтался. Хотя, может знания о реинкарнации оазисов я получил из информатория. Ладно, попытаюсь заговорить зубы. – Там сейчас здоровенная чёрная башня стоит.

– А почему не вернулся, когда оазис обновился? Там же может быть что-то ценное! – удивился Чёрный, похоже, не заметивший моей оговорки.

– Свинорылые. – поморщился я. – Перед реинкарнацией двух из них Старшие гончие порвали, одного насмерть, второй успел меня увидеть перед смертью.

– Свиньи! – столько отвращения прозвучало в голосе гостя, что я даже проникся. – Предпочитают охотиться на новичков и жрать человечину. Да, правильно сделал, что ушёл. Иначе или стал бы таким же, как эти твари, или раз за разом перерождался, пока тебя не перекинуло бы в другой оазис.

Проснулся я от грохота. Причём первое время не мог сообразить, где я и что происходит. А когда осознал, грубо выругался. Последнее, что помнил, это как гость забирает у меня из рук кружку с чаем. Тело затекло от неудобной позы, в которой я лежал – похоже, меня срубило прямо у костра.

– Чёрный! – позвал я, шаря руками вокруг себя. Натолкнувшись на кучу дров, что сам заготовил для поддержания тепла, я ухватил самую тонкую ветку и пошерудил ею в затухшем костре. Обнаружив несколько красных углей, я принялся искать нож, который оставил возле дров. Увы, косяка не было.