– Нет, – прошептал Шайли. – Это был всего лишь Урулай-разрушитель, а вот человек с ним очень страшный и злой. Он пытался убить меня.

– Малыш, мне нужно поговорить с ним, а то он вынесет дверь в доме.

– Не ходи к нему, – заскулил чертёнок.

– Малыш, поверь, я смогу с ним справиться.

– Я буду тебя ждать, – Шайли потёрся щекой о ладонь мага.

Альберт поднялся с кровати, накрыл чертёнка одеялом и направился в прихожую. Деревянная дверь покрылась трещинами, сквозь которые просачивался смрадный запах серы. Маг распахнул дверь и переступил порог дома.

– Альберт, какая радостная встреча! – тонкие губы Себастьяна изогнулись в ухмылке.

Сердце мага дрогнуло, хотелось прижать к себе друга, нежно поцеловать в губы, но перед ним стоял чужой человек.

– Для кого как, – Альберт закрыл за собой дверь. – Прогуляемся?

– Я надеялся на более тёплую встречу. Даже в дом не пригласишь?

– Зачем сидеть взаперти, когда такая чудесная ночь? Или ты опасаешься быть узнанным?

Себастьян презрительно хмыкнул. Альберт поравнялся с ним, и они неспешно двинулись по улочке.

– Как твоя жизнь? – поинтересовался маг, сплетая пальцами боевое заклятье.

– Прекрасно! – Себастьян лукаво улыбнулся. – Ты скучал по мне?

Маг на мгновение замешкался. Когда друг пропал, он долгими ночами лежал без сна, пытаясь понять причину, по которой Себастьян выбрал жизнь в опале. Альберт находил оправдания для него, но они все рушились о стену обиды. Неужели жаркие объятья и поцелуи ничего не значили?

Себастьян резко ударил мага в грудь. Тёмно-зелёные линии оплели тело Альберта, закручиваясь спиралью.

– И это всё? – равнодушно спросил маг, щелчком пальцев избавившись от удушения. – Я рассчитывал на нечто большее. А как же запретная магия?

Бывший друг раздосадовано улыбнулся, нахмурив брови. Те времена, когда маг поддавался Себастьяну ушли безвозвратно.

– Ты стал другим. Властным.

Альберту послышались в голосе друга нотки зависти. «Как там чертёнок»? – подумал маг, вспомнив, что забыл сказать Шайли о деактивации ошейника. Себастьян уловил тревогу Альберта, хищно осклабился и показал указательным пальцем в сторону дома. Рогатый демон метнулся вихрем в указанном направлении.

– Ты ещё можешь вернуться со мной в город, – маг старался говорить ровно, не поддаваясь эмоциям. – Я смогу помочь тебе.

– Попасть в тюрьму? – ухмыльнулся Себастьян.

Маг только сейчас разглядел бескровные губы и посеревшую кожу. Некогда красивое лицо друга осунулось, проступили острые скулы. Но Альберт продолжал видеть сквозь страшную маску прежнего Себастьяна, доверчиво прижимающегося к груди.

Ночь озарилась пламенем. Маг обернулся, крышу дома объяло пламя. Он больше почувствовал, чем услышал крик чертёнка.

– Смерть малыша стоила того? – спросил Альберт у бывшего друга.

– Да что ты нашёл в этом неуклюжем проказнике? – ревниво поинтересовался Себастьян и подался вперёд.

Сложно перечеркнуть годы влюблённости, привычки берут своё. Маг коснулся ладонью лица бывшего друга и провёл по щеке.

– Ты скучал по мне?

– Всегда, – прошептал Себастьян, испаряясь на глазах.

Альберт не стал преследовать беглеца, бегом бросился к дому. Крыша с треском обвалилась, взметнув сноп искр.

– Малыш, – прошептал маг, чувствуя, как к горлу подступает ком.

Откуда-то с соседней улочки выбежал глава Озёрска. Он подлетел к магу, заискивающе глядя в глаза:

– Господин Альберт, что случилось?

– Я изловил вашего демона, – соврал маг, чтобы отвязаться от главы.

Дом догорал, нестерпимо воняло серой, демону-разрушителю удалось ускользнуть от Альберта. Маг потушил пламя, но было слишком поздно.

Утром на пожарище Альберт отыскал колдовскую книгу и обгоревший ошейник чертёнка. Губы плотно сжались, он так и не смог выполнить обещание и купить цветные карандаши. Маг спрятал ошейник в карман, стряхнул копоть с книги и направился к экипажу.

Дорога в город заняла намного меньше времени, чем в Озёрск. Альберт набросал доклад о внезапном появлении Себастьяна и демона-разрушителя. Немного подумав, добавил приписку – опасен и требует усмирения.

Столица встретила привычным шумом. Заливисто чирикали воробьи, подбирая крошки на дороге. Звонкий голосок торговки цветами прорывался сквозь общий гам:

– Васильки! Кому васильки?!

Экипаж остановился перед двухэтажным домом из красных кирпичей. Навстречу Альберту выскочил слуга, приветливо улыбнулся хозяину и забрал багаж у кучера. Маг сразу же направился в ванную, чтобы смыть запах гари Озёрска. Горячая вода приятно ласкала тело, но внутреннюю горечь она была не в силах смыть. Альберт сомкнул веки и увидел синие глаза Шайли, пухлые губы ждали поцелуя.