Зенош не ответил, лишь протянул руку, чтобы взять мешок, но Вирга не выдержал, разжал побелевшие от напряжения пальцы, и мешок с шаром сорвался с его плеч вниз, разбив верхний слой глиняной, спрессованной в камень дороги.

– Все! – выдохнул Вирга. – У меня нет больше сил таскать эту тяжесть!

В большом лиственном лесу стояла удивительная тишина. Хотя летнее солнце уже давно перевалило на другую сторону неба, было еще очень душно, даже птицы не пели, пережидая в тени жару.

Вдруг тишину разрезал душераздирающий вой.

Зенош и Вирга в замешательстве переглянулись и начали медленно отходить в противоположную сторону. Но тут снова кто-то взвыл, совсем недалеко от них.

Друзья, как по команде, ринулись в сторону леса и, добежав до подлеска, упали в густую траву. Они прижались к пахнущей летом земле, надеясь, что трава достаточно высока, чтобы скрыть их.

Полежав так некоторое время, Зенош и Вирга подняли головы, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть.

Где-то недалеко послышался шум хлопающих крыльев, и над лесом показалось нечто непонятное, совершенно белое. Оно разбрызгивало вокруг себя зеленую жидкость и размахивало крыльями, напоминающими разорванную на длинные полосы огромную тряпку.

Существо поднялось уже довольно высоко над деревьями, как вдруг два ослепительно-белых луча с силой ударили в него, отбросив в сторону. Существо мгновенно вспыхнуло, словно факел, и рухнуло вниз бесформенной кучей горящих тряпок, оставив после себя дымящийся след в небе и зловонный запах горелой плоти.

Друзья еще долго лежали, прижавшись лицом к траве и вслушиваясь в каждый шорох, пока Вирге это не наскучило и он не перевернулся на спину.

– Знаешь, брат, я больше не могу. Может, уже пришло время выбросить этот шарик и свалить? – начал он тихо, как вдруг резко вскочил и заорал истошным голосом: – МНЕ ВСЕ ЭТО НАДОЕЛО!

Вирга рывком поднял с земли мешок с шаром и вдруг потерял равновесие, смешно взмахнул руками и чуть не упал.

– Что это?! – крикнул он. – Эта штука ничего не весит!

– А ну-ка, дай мне. – Зенош взвесил на руке мешок и сказал: – Я все понял. Назначение шарика – предупреждать нас о приближающейся опасности. Он тяжелеет, когда у нас неприятности. Если моя теория правильна, сейчас нам ничего не угрожает.

Зенош с легкостью забросил мешок на спину:

– Понимаешь, в чем дело, я не могу сейчас повернуть назад. Подумай сам, брат, мы находимся в центре невероятного по своему значению события, которое определяет судьбу нашего мира, – он сделал паузу, – и ты хочешь, брат, чтобы я развернулся и ушел домой как последний трус? Всю жизнь я руководствовался только фактами, но, с тех пор как Следопыт сжал мою руку, я чувствую больше, чем понимаю мозгом. Может, это расстройство личности или еще что-нибудь подобное, не знаю, но я обязан увидеть эту Владычицу.

Вирга лишь покачал головой.

– Ты ведешь себя очень странно, брат, – сказал он. – Как будто спишь наяву.

– Согласен, мне самому странно. – У Зеноша был довольно потерянный вид. – Но не могу с собой ничего сделать.

Друзья подождали еще немного и, убедившись, что им ничего не угрожает, вышли на дорогу. Они шли молча, пока не заметили между деревьями коричневые крыши домов.

– Ну вот мы и пришли, – сказал Зенош. – Ждем здесь. Рашен скоро появится.

Аура, благодаря своей способности разговаривать с Внутренним, много знала и умела распознавать ложь. Она чувствовала: Трехликий что-то недоговаривает, и, хотя рассказы о Селестиа были косвенно подтверждены появлением белого чудовища и удивительных лиц Трехликого, Аура не спешила открыть первый лист Старой Книги.

Если бы это был кто-то другой, она бы уже давно разговаривала с его Внутренним, но Трехликий чувствовал ее вмешательство, и Аура не хотела больше рисковать. Она не знала, как ей поступить, и на всякий случай пока не выходила из-под прикрытия Пятого.

Внезапно что-то изменилось, Аура почувствовала, что, кроме нее, Пятого и Трехликого, в комнате появился еще кто-то, невидимый, бестелесный, который, оставив в комнате ее физическую сущность, подхватил и понес сознание Ауры куда-то далеко, в бесконечные дали Селестиа. И, как корабли из тумана в ночи, встали вокруг все четырнадцать мостов, создавая удивительную картину давно прошедшего торжества абсолютной гармонии миров Селестиа, объединенных в сообщество Звездного Кольца.

Все тревожные мысли и сомнения ушли. Аура летела, увлекаемая неведомой силой, в пронзительно-звездном небе, пораженная величием и красотой того, что ей открылось… Вдруг она заметила далеко вдали две призрачные фигуры.

Издалека казалось, что они замерли в небе среди ослепительно ярких звезд с распростертыми в стороны руками, призывая Ауру присоединиться к ним.

– Я помогу тебе, – вдруг услышала Аура тихий женский голос.

– И я помогу… – присоединился к нему еще один.

– Ты меня не знаешь, – продолжал первый голос.

– И меня пока нет… – добавил второй.

– Но мы одно целое со дня нашего рождения. Между нами огромное расстояние, но мы очень близки.

– Очень близки… – эхом добавил второй.