Шло время, полнела и истончалась луна, пролетали одна за другой ночи, Алаид потихоньку подрастал. Вот он не выше куста сараны [2] , и у него уже есть настоящий друг – белый, как снег, и очень добрый пёс по кличке Коско. Каждый день, едва проснувшись, мальчишка хватал звонкий танкел [3] и, задевая им висящие под потолком верёвки с юколой [4] , бежал на улицу. Там его уже ждал Коско, поскуливая от нетерпения. Алаид ловко запрыгивал ему на спину и, разрезая воздух звонким треском танкела, мчался по чёрной линии берегового песка, распугивая чаек и нарушая покой сосредоточенных рыбаков, готовящихся выйти в море.

Целый день друзья проводили вместе и возвращались домой, когда небо, блеснув вспышкой вечерней зари, гасло, как гаснет свеча, если подуть на неё. Счастливый мальчик устраивался на коленях у дедушки Липахи и, обняв его липкими от сока брусники ручонками, просил рассказать сказку про хитрого ворона Кутха.

Когда-то дедушка Липаха был сильным и смелым рыбаком, который мог в одиночку вытащить из моря целого кита. А теперь этот сухонький старичок ходил, опершись на крепкую палку, и всё больше проводил время, сидя у домашнего огня. Его глаза цвета крепко заваренного чая всегда чуть слезились от ветра и с добротой смотрели на всё, что видели.

Алаид очень любил, когда дедушка Липаха брал его за руку и уводил их с Коско в самые волшебные места на острове. Он знал всё на свете, поэтому с ним всегда было интересно. Алаид слушал каждую историю дедушки, разинув рот, и, дослушав до конца, всякий раз восторженно вздыхал: «Какое счастье, что у меня есть дедушка Липаха!»

Однажды дедушка разбудил Алаида ещё до утренней зари.

– Просыпайся, внучек, – шепнул он, осторожно будя малыша, – вулканы на краю острова пробудились, и если ты поторопишься, то увидишь, как они выбрасывают в небо столбы чёрного пепла.

Алаид послушно встал и, позвав Коско, поспешил за дедушкой. Мальчишка ещё никогда не видел вулканов. Взрослые рыбаки очень боялись подходить к ним и рассказывали детям страшные истории про злых духов, которые жили на самом дне огнедышащих гор. Только дедушка Липаха не боялся вулканов. С ним мальчику было не страшно отправиться в путешествие на другой край острова, чтобы взглянуть на жилища горных духов.

Они пошли по узенькой тропинке вдоль шумящего в темноте океана. От холодного ночного воздуха у Алаида по спине побежали мурашки. Дедушка шёл, не останавливаясь, а мальчик вертел головой по сторонам, крепко сжимая тёплую шершавую ладонь старика и сгорая от нетерпения. Ему казалось, что они идут уже целую вечность, но вулканов всё нигде не было видно.

Лишь на рассвете они оказались на вершине невысокой покатой сопки, с которой было видно уходящую в море долину огнедышащих гор. Сердце Алаида замерло от страха и восторга. Столбы чёрного дыма тянулись высоко до самого неба, и мальчику казалось, что это колышутся на ветру длиннющие бороды великанов, спрятавшихся в густых облаках.

– Это вулканы – истинные хозяева нашей земли, – дедушка Липаха подошёл к Алаиду и положил ладонь ему на плечо. – Рассвирепев, они могут за мгновение превратить нас и всё, что мы любим, в горстку пепла. Глядя на эти огнедышащие горы, трудно поверить, что когда-то они были людьми.

Алаид изумлённо посмотрел на дедушку.

– Как такое может быть? Дедушка, расскажи, что случилось с этими людьми!

Дедушка Липаха осторожно уселся на траву, посадил рядом с собой Алаида и начал рассказ.

– Случилось это давным-давно. Земля тогда была ровной и гладкой, как обтёсанный океаном прибрежный валун. Не зная преград и опасностей, по ней бегали стада быстроногих оленей, погоняемые сильными и неутомимыми богатырями. Как братья жили те богатыри, и дружба их была, словно самый прочный на свете камень. Казалось, что так будет всегда. Но однажды в их жизни появилась девушка. Могучий ветер украл её из далёкого рыбацкого селения и хотел унести в свой холодный грот, но она сумела спастись, зацепившись за рога оленя, пасущего на равнине богатырей. Этот олень и вынес её к богатырям. Юноши увидели девушку и в ту же минуту потеряли покой. Ещё никогда не встречали они такой красавицы. В волосах цвета воронова крыла, заплетённых в тугую косу, переливались на солнце нити бисера. Из-под пушистых ресниц смотрели на богатырей большие зелёные глаза, а щёки девушки горели румянцем цвета спелой княженики [5] .

Один из богатырей подбежал к девушке и, осторожно подхватив её, опустил на землю.

– Как тебя зовут, прекрасная чужестранка? – робко спросил богатырь.

– Тамук, – опустив глаза, ответила девушка.

– Будь моей женой, Тамук! – прошептал ослеплённый девичьей красотой юноша. Но тут же остальные богатыри одёрнули его. Каждому хотелось жениться на прекрасной Тамук. Сперва юноши только бранились между собой, отталкивая друг друга подальше от девушки. Но потом их ссора, подпитываемая злыми словами и обидами, превратилась в жестокое сражение. Так пущенный с горы снежный ком вырастает в страшную лавину, сметающую всё на своём пути. Засвистели стрелы над равниной, заблестели искры от их каменных наконечников. Ослепшие от любви к Тамук, богатыри днём и ночью бились друг с другом, не зная отдыха. И насколько крепкой была богатырская дружба, настолько же сильной стала их ненависть.