Нет, Дассар жизнетворец пойдет до конца и сделает все, что прикажут. К тому же новость об избавлении от древней угрозы с Черного озера его успокоит и вдохновит.

Верховный жрец сухо усмехнулся и, развернувшись на каблуках, отошел от окна. Налил в высокий стакан вина и уселся в глубокое кожаное кресло. Пожалуй, сегодня он даже не станет работать всю ночь. Только разберет неотложные дела, а затем устроит себе хороший отдых.

Взяв принесенную помощником папку, Верховный жрец подписал несколько смет по предстоящим операциям в окраинных мирах. Затем просмотрел сводки последних новостей, и вдруг наткнулся на последний отчет по поискам экспедиции, пропавшей на Черном озере.

Короткий обзор заканчивался фразой: «…экспедиция до сих пор не найдена. Принято решение завершить поиски, а членов экспедиции признать погибшими…»

Хм…

Верховный жрец нахмурился.

За новостями о Черном озере Варданцы следили постоянно, и информация о пропаже экспедиции мимо Верховного жреца тоже не прошла. Более того, эта новость, помнится, его всерьез напугала! Ведомый самыми страшными предположениями о том, что Злу вновь начали приносить жертвы, Верховный жрец потребовал немедленно проверить старый алтарь. А успокоился лишь после сообщения, что никаких следов жертвоприношений там не обнаружено.

Однако все члены исследовательской экспедиции тем не менее, похоже, мертвы.

Так неужели Зло перед собственной гибелью все-таки затянуло их в глубины Черного озера?

Нет, чушь. После такой богатой подпитки оно бы точно в ближайшее время не погибло…

Верховный жрец на миг замер.

«А если Зло и впрямь не погибло? Если искариты кто-то изъял?»

Новое объяснение произошедшему заставило жреца впиться пальцами в подлокотники кресла.

— Не может быть. Просто не может! — пробормотал он. — Грейвы — дархаты. Да и не было у Теней к искаритам доступа. Туманники входили в Домен Стужи. И чтобы кто-то из Лиловых тварей внезапно взял и объявился через тысячу лет?

Поверить в это было сложно.

Примерно так же, как поверить в одновременную случайную смерть целой экспедиции у Черного озера.

Рука Верховного жреца потянулась к настольному кейларду, а спустя мгновение он уже отдавал приказ установить непрерывное наблюдение за развалинами замка Домена Стужи.

Возможно, он перестраховывался, однако жизнь научила прислушиваться к внутреннему чутью. К тому же, цена возможной беспечности была бы слишком высока, так что следовало учитывать любые варианты.

Лиловая тварь не сможет обойтись без своих архивов. Если она действительно существует, то объявится, и Варданцы ее не упустят.

Глава 1

Пепельные горы… признаться, я не придавала этому названию значения, считая, что его дали в честь Домена, который ими владеет. Да и отвратительное самочувствие к лишним размышлениям не располагало. Большую часть полета я вообще находилась в состоянии полусна-полуяви, жалея лишь о том, что мы не использовали магический телепорт. Увы, но, как объяснил лорд Камерано, в моем крайне истощенном состоянии подобных вещей лучше было избегать. Тем более, «все равно спешить некуда, так что отдыхайте, Ева, наслаждайтесь полетом и ни о чем больше не беспокойтесь».

Однако едва горы показались на горизонте, я поняла, что пепельными их назвали не случайно. На фоне рыжей степи возвышались угольно-сизые, словно выгоревшие скалы. Контраст подчеркивали отбрасываемые ими глубокие утренние тени.

А потом я увидела замок.

Он возвышался на одной из скалистых вершин, пронзая тонкими изящными шпилями утреннее небо. Причем лишь нижняя часть замка была вытесана в угольном камне. Верхнюю словно создали из пурпурного стекла, искрящегося в лучах восходящего солнца как драгоценный рубин.

Зрелище оказалось настолько удивительным, что даже усталость и сон ненадолго отступили.

— Невероятная красота, — выдохнула я, буквально прилипнув к прозрачной стене диртемы.

— Да, Пепельный замок — гордость наших архитекторов, — довольно подтвердил лорд Камерано.

— Это ведь не камень? Но что тогда?

— Разновидность вулканического стекла, — пояснил он. — Благодаря большому количеству оксида железа, которым изобилуют эти скалы, оно приобрело такой оттенок. Мои предки, разумеется, не могли не использовать столь удивительный дар природы.

Я словно наяву увидела, как сильнейшие маги выплавляют из вулканического стекла эту грозную красоту. Как, вырастая из скалы и являясь ее продолжением, тянутся ввысь гордые башни. Оторвать взгляд от приближающейся цитадели Пепла было невозможно. С каждой минутой, что диртема подлетала к замку, он казался все более величественным. И грозным. Несмотря на то, что шпили башен при ближайшем рассмотрении не растеряли своего изящества, теперь они излучали почти физически ощутимую мощь защитных заклинаний.