Но вот челнок резко взмыл вверх и завис над каменистым плато, через несколько секунд, он медленно приземлился. Люди выбрались наружу. Благодаря надетым на лицо гротескным маскам, исследователи мало отличались от аборигенов.

Анализ проб воздуха, показал, что он по своему составу пригоден для дыхания, болезнетворных бактерий не обнаружено. Лишь массовая доля содержащегося в воздушной смеси кислорода, на порядок выше, чем дома – под Куполом. Особенно разница была ощутима здесь, в горах. Чтобы исключить головокружение и другие неприятные последствия гипервентиляции лёгких, было решено воспользоваться фильтрами газовой смеси.

Дальше люди пошли пешком. Часто попадались кустики и мелкие деревца. Вот появилась тропинка между валунами, ведущая вверх. Она явно была проложена аборигенами, так как в особо крутых местах, в камне были выдолблены ступеньки. По ним подниматься было намного легче, но группа, все же, продвигалась с большой осторожностью, так как встреча нос к носу с хозяевами тропинки, в их планы не входила.

– Как же трудно идти в гору, – тяжело дыша, прохрипела Людмила, – мне кажется, что я несу на плечах, ещё одну себя.

– А ты что хотела, – сказал Виктор, подходя ближе со своей камерой, – под Куполами Марса, хоть и была искусственная гравитация, приближенная к земной, но всё же, сила тяжести, отличается от этой, и готов подтвердить, что существенно, – вытирая со лба пот, добавил механик.

– Неужели нам теперь всегда будет так тяжело ходить? – охнула девушка.

– Да что ты! Конечно, нет! – сказал Алекс, – вот, увидите, мы быстро привыкнем! И уверяю вас, что вы больше ощущаете не разницу в силе тяжести, а просто мы много прошли пешком.

– Согласен! Так много я никогда не ходил! – пыхтя, признал Виктор.

Но вот, глазам путников, открылась поистине удивительная картина. Левый склон горы был сплошь покрыт сочной зеленью. Алекс присел на корточки, взял горсть грунта, и поднёс раскрытую ладонь к объективу камеры. Это был чернозём. Биолог быстро достал из поясной сумки колбу, и поместил в неё пробу почвы. Затем тоже проделал с парочкой растений.

– Кстати, земля влажная, – озадаченно произнёс он.

Выше по склону раздался изумлённый вскрик Людмилы:

– Вода! По склону течёт вода!

Ребята подбежали к ней, и присели рядом на корточки. Меж камней, журча, пробивался родник, и, петляя, устремлялся вниз.

– И здесь, здесь тоже вода, – прокричал Алекс.

Виктор, исполняющий обязанности кинооператора, направил камеру на приятеля.

Биолог стоял в нескольких метрах от основной группы, но несколько выше. Все подошли к нему. Ещё одного струящегося ручейка они не обнаружили, но нижняя часть камней была влажной.

– Ничего не понимаю! – Воскликнул Алекс, – откуда здесь вода?

– Ты что? Про горные озёра ничего не читал? Так-то ты готовился к экспедиции? – насмешливо прочирикала психолог – Людмила.

– Ты лучше в черепных коробках у аборигенов копайся! Мысли хоть какие-то у них остались? – обижено огрызнулся Алекс.

– Да у них мыслей, побольше чем у тебя будет! – парировала Люда. – Неужели вы не видите, что они специально сюда почву нанесли! И засадили травой! Благо, что орошение естественное! – только вот зачем?

Ответ на её вопрос не стал заставлять себя ждать. Откуда-то сверху послышались звуки, издаваемые приближающимися животными. На людей, лохматой лавиной надвигались… «поросята», только в несколько раз больше.

Едва завидев приближающееся стадо, разведчики ретировались за ближайший валун. Виктор с помощью товарищей залез на самый верх камня и продолжал снимать. Животные спокойно паслись, хрустя сочной травой. Аборигенов видно не было.

Несколько «поросят» подошли близко к засаде, этим незамедлительно воспользовался Алекс. Он подполз к ближайшему из них, и, при помощи примитивной трубочки плюнул передающий шарик микрофона. «Электронный шпион» был оснащён крючками, и внешне напоминал репейник. От ближних животных, отделился самый маленький, и, взрывая когтями передних лап землю, подскакал к людям. Его влажный розовый пятачок, смешно зашевелился, помогая своему маленькому хозяину, побольше узнать о странных пришельцах.

– Чудненько, – сказал Алекс, возвращаясь из удачной вылазки. – Теперь узнаем, насколько разумны ваши хозяева. И громким шёпотом позвал:

– Эй, Вик! – Аборигенов не видать?

– Горизонт чист, – крикнул Виктор, – думаю, нет смысла ждать, – добавил он, и спрыгнул вниз.

Стадо решили обойти по широкой дуге, не смотря на явное расположение к людям детёныша этих мохнатых, взрослые особи могли не так добродушно отнестись к чужакам.

Тропинка становилась всё шире, и, вот, разведчики увидели сооружения, явно имеющие искусственное происхождение. Вдоль отвесной стены хаотично лепились сараюшки, сделанные из камней и веток карликовых деревьев.