Это было чистой правдой. Десять лет назад именно эта тварь едва не прикончила его самого, тогда - молодого курсанта Школы судейской магии, ровесника этих ребят, такого же наивного и самоуверенного.

– Счастливо отдохнуть, молодые люди!

И он двинулся дальше. Инцидент отрезвил его, что в данных обстоятельствах было совсем нелишним.

Добравшись до площади Баал-Шамема, Ницан фланирующей походкой двинулся вдоль витрин расположенных здесь ювелирных магазинов, время от времени сравнивая выставленные там изделия с перстнем-змейкой Навузардана Шульги.

Похожие украшения обнаружились в витрине фирменного магазина "Гудеа" крупнейшего в Тель-Рефаим. К вящему удовольствию Ницана, "Гудеа" работал круглосуточно. Правда, непонятно было - кому может понадобиться золотое колье так срочно, что он помчится в ювелирный среди ночи, не дожидаясь утра. Возможно, впрочем, что сумасшедших в Тель-Рефаиме имелось на порядок больше, чем представлял себе детектив, и что все они располагали соответствующими суммами. Но это, в конце концов, не его проблема.

Войдя внутрь просторного, освещенного мягким светом помещения, он ответил на собственный недоуменный вопрос. Комплекс "Гудеа" объединял магазин, торгующий предметами роскоши, ресторан, бар и какие-то увеселительные заведения, располагавшиеся, насколько мог судить Ницан, на втором и третьем этажах.

В баре Ницан заказал легкого тирского вина со льдом, после чего, вместо того, чтобы сидеть у стойки и беседовать о жизни со скучающим барменом, двинулся вдоль прилавка, держа бокал в руке.

Искомое обнаружилось почти сразу: эффектно подсвеченный близнец перстня, покоившегося во внутреннем кармане пиджака. Детектив наклонился, разглядывая вещицу. Тотчас над ухом раздался голос:

– Господину нужна помощь?

Ницан выпрямился. Молодой красавец в фирменной мантии с надписью "Гудеа" был сама предупредительность. Улыбка, полуинтимные интонации, проникновенный взгляд. Не скажешь даже, что парень проторчал за прилавком уже добрых пятнадцать часов. А изящество жестов подходило, скорее, представителю жреческой корпорации Западного района, нежели простому продавцу, пусть даже и консультанту - как указывала табличка на груди слева.

– Вот это, - Ницан небрежно указал рукой с бокалом.
– Этот перстень. Я могу взглянуть?

– Разумеется.

Ницан пригубил золотистый напиток, отставил бокал (продавец тут же предупредительно накрыл его белоснежной салфеткой), взял в руки змейку. Действительно, точная копия.

– Красивый перстенек, - небрежно заметил детектив.
– Я бы его взял, если бы был уверен, что подобные не носят на каждом шагу. Знаете, вещь теряет большую часть привлекательности и ценности, когда превращается в деталь униформы.

– Что вы, мой господин!
– продавец закатил глаза в притворном ужасе. Мы не приобретаем изделия в количествах, превышающих пять-шесть экземпляров.

– Вот как?
– с сомнением в голосе произнес Ницан.
– И сколько из них вы уже продали? Кажется, я видел такой у кого-то из знакомых...

– Но...
– мимолетное облачко чуть затуманило безмятежное чело продавца. Вдруг он просиял.
– Одну минутку!

Из под прилавка появился роскошный фолиант в бархатном переплете и с золотыми застежками.

– Журнал регистрации покупок, - пояснил консультант "Гудеа", раскрывая фолиант и склоняясь над ним.

Ницан на глаз оценил стоимость регистрационного журнала шекелей в пятьдесят - цена, вполне сопоставимая с указанными в витрине.

– Одну минутку...
– повторил продавец, водя пальцем по строчкам. Вот. Вот, пожалуйста. Всего-навсего два перстня. Последний был приобретен господином Йехобаалем позавчера...

– А первый?

– Первый мы отправили господину Навузардану Шульги две недели назад. Только представьте - как раз накануне его безвременной кончины!

– Точно, - сказал Ницан.
– Вот у Шульги я его и видел. Обратил внимание... Старик сказал, что ему подарили.

– Господин Шульги сказал чистую правду, мы действительно оформляли покупку как подарок, - при фамильярном тоне, с которым детектив упомянул о доме Шульги, предупредительность продавца возросла до немыслимых высот.

– Кстати говоря, я тоже подбираю подарок, - Ницан облокотился о прилавок, доверительно наклонился к представителю "Гудеа".
– И тоже для родственника. Понимаете, он традиционалист. Поэтому я бы хотел, чтобы на купленную мной вещицу было наложено охранительное заклинание. Это существенно повышает собственность?
– говоря все это словно между прочим, Ницан неторопливо цедил кисловатое вино.