Елизавета отшатнулась, озираясь. Наступила на полы платья, упала, ударилась головой, и её без сознания нашла служанка. Придворный лекарь осмотрел королеву и наказал отдыхать несколько дней в постели. Стража обыскала замок, но нарушителя так и не нашла. Вскоре Елизавета поправилась и зажила привычной жизнью. Однако слуги частенько замечали, как она говорила с собственным отражением.

Шли годы. Маргарита подрастала, пограничный конфликт разросся в долгую войну. Первые два года отец возвращался в замок, когда из-за зимы невозможно было вести боевые действия. Короткие зимние дни он уделял совещаниям с военачальниками, светским приёмам и дипломатическим встречам. Вечерами Раймонд наведывался к любимой дочке, но весёлым он бывал редко. Также Маргарита обратила внимание, что король неохотно проводит время с женой. Елизавета же расстраивалась, что за всю зиму он не появлялся в её покоях.

Как-то раз Маргарита и Елизавета обсуждали Раймонда. Королева поделилась с принцессой своими переживаниями, но все же объясняла поведение короля неудачной военной кампанией. Из разговоров с мачехой Маргарита узнала, что этим летом большую часть армии северного королевства эльфы разгромили практически без потерь. Остальная половина заняла оборону в прифронтовой зоне и восстанавливала силы в зимних квартирах, ожидая подкрепления от союзников – дворфов Подгорного королевства, чья делегация недавно гостила в замке.

Раймонд, как только начал сходить снег, засобирался в поход. После его отъезда Елизавета всё больше времени проводила в покоях. Однажды Маргарита заскучала и решила навестить мачеху. Та стояла у окна и смотрела вдаль. В руках она держала белый платочек.

– Всё ли у вас хорошо, матушка?

– Ой, Марго, – Елизавета не обернулась. – Мне нездоровится.

– По батюшке тоскуете?

Елизавета проронила несколько слезинок.

– Да, – соврала она и промокнула глаза платком. – Долго уже нет вестей от него. Гонцы приходят всё реже и реже, а теперь их долгое время нет. Боюсь, не случилось ли чего дурного. Как бы он не погиб в бою.

Маргарита подошла к ней, обняла за талию и заплакала.

– Не бойся, девочка моя, мы вместе. Всё будет хорошо.

После этих слов королева зарыдала пуще прежнего.

Когда они успокоились, мачеха велела Маргарите погулять в саду, пообещав, что вскоре присоединится. Девочка повиновалась. Из-за возникших сомнений она задержалась за дверью и, осмотревшись, решила заглянуть в замочную скважину.

– Ты обещал, что я смогу быть с любимым даже за тысячи вёрст. Ты обещал красоту, волшебную силу и её вечную молодость, но не сказал про страдания и цену, которую придётся заплатить!

Маргарита сначала не поняла, с кем беседует Елизавета. Мачеха выкрикивала проклятия собственному отражению. Девочка даже решила, что её названная матушка сошла с ума от тоски по мужу, как вдруг услышала, что кто-то ответил:

– Я не могу обманывать, ты же знаешь, госпожа. Я всегда говорю только правду. Ты просила показать возлюбленного, и я его показал… Да, Раймонд проводит свободное время в объятьях других женщин. И тут ничего не поделаешь – он король, что вздумается, то творит. А при войсках часто держат передвижные бордели, так что ты сильно не переживай. Это просто шлюхи, – Зеркальник удивился реакции своей госпожи. Его слова должны были утешить, но Елизавета, закрыв ладонями лицо, рыдала. Выждав, он продолжил: – Ты просила узнать, есть ли кто красивее тебя, я показал. И я предупреждал, что сила не дается просто так. Всё имеет свою цену и то, что ты не готова её заплатить – это уже твой выбор.

Маргарита прикрыла рот руками, чтобы не закричать. Страх сковал юную девушку. Не потому, что узнала об изменах отца, хотя и это ранило её сердце. Каждому северянину ясно, что магия порочна, а колдуны – прислужники дьявола. Истинной дочери Господа никоим образом нельзя связывать себя с волшебством. Принцесса отгоняла мысль, что мачеха – колдунья, и боялась того, что сама может унаследовать эльфийское волшебство.

Чтобы королевские особы практиковали богохульную магию… Немыслимо! Даже мать принцессы, королева Алиста, не стала исключением даже ввиду особой внешнеполитической ситуации. Церковь официально запретила эльфийке заниматься колдовством, и та прилюдно поклялась соблюдать запрет. А тут, благородная дворянка, уроженка севера, порядочная прихожанка церкви и новая королева – волшебница! Скандал!

Марго старалась разглядеть незнакомца через замочную скважину, как Елизавета схватила торшер, ударила им по зеркалу и выкрикнула:

– Не бывать этому! Оно разбилось на сотни маленьких осколков. Ступая по осколкам с улыбкой, Елизавета направилась к двери. Маргарита умчалась по коридору, чуть не сбив на повороте служанку.

– Анна, – Елизавета обратилась к удивленной прислуге, застывшей в коридоре, – прибери у меня. Я случайно разбила зеркало.

– Ой, к несчастью, Ваше Величество.

– А вдруг к удаче? – королева загадочно улыбнулась.

***

– Это всё? – разочарованно протянул Ивар. – Это конец?

– Слушай дальше. Мачеха была весела весь день, ведь решила, что совладала со злым духом в зеркале. Вернувшись вечером в покои, она застала зеркало целёхоньким.

– Как так-то?

– А вот так, малец! Магия – это не хухры-мухры. Тут особый подход нужен, а Елизавета о том не знала. Хоть Зеркальник и обучил её магическим фокусам, но понимал, если королева узнает слишком много, не видать ему свободы. А поскольку его новая хозяйка не отличалась особым умом, то и трудностей у него не возникло. Вот так вот. Мораль понятна?