— Да, потому и было много желающих породниться с Винхансами поначалу, — добавила Улла. — Только выкрав девицу и принудив её к браку, ничего эти умники не получили. Надо, чтобы дева полюбила. Да и среди внучек и правнучек Винналь не все девицы были отмечены.

— И как узнать, что девушка особенная? — привстала на кровати Лантиль.

— Об этом никто не ведает, — торжественно заявила старушка, строго глянув на Уллу.

— Каким всё-таки образом удваиваются силы мага? — спрятала зевок за узкой ладошкой Тиль. — Что за ритуал нужен?

— Обычная брачная ночь, — фыркнула рыжеволосая женщина, сверкнув карим глазом, синий прятался в тени и скрывал своё отношение к разговору, свернувшему на скользкую тему.

— Обычная-обычная, а никто не говорит, что в эту ночь происходит! — сонно пробурчала юная леди, подложив под щёку обе ладошки.

Возможно, успокаивающее похрапывание старой нянюшки отогнало кошмары. А возможно, и вечерние разговоры о любви браке повлияли. Но только в эту ночь Лантиль спала совершенно спокойно и не видела никаких снов, а может быть и видела, да только не запомнила, ведь ничего тревожащего в них не было.

___ 50 дней ___

— Ну что, когда ты уже с женихом познакомишься? — поинтересовалась Мори, перебирая выложенные портнихой образцы тесьмы и новые кружева, привезенные с севера.

— Боюсь, что прямо на помолвке, — загрустила Тиль, пребывавшая до тех пор в приятном оживлении от встречи с подругой.

— Да, такова наша женская доля, — вздохнула Морвениса, прикрыв карие глаза.

— Ещё бы знать, в чём она заключается, — Лантиль досадливо закусила пухлую губку. — Улла и нянюшка лишь посмеиваются и ничего мне не говорят! Как же эта неизвестность пугает.

— А романы?

— И что романы? Там всё поцелуем и свадебным торжеством заканчивается. И что там дальше будет, совершенно непонятно!

— Ох уж эти милые сказки для детей! — рассмеялась брюнетка и понизила голос: — Я тебе на днях привезу настоящие романы. А ещё у брата есть книжка для целителей… С картинками.

— Ой, может не надо? — смутилась вдруг Тиль.

— Ну, как хочешь… — протянула Мори, поглаживая узкую тесьму, расшитую жемчугом. — Так и останешься в неведении до самой свадьбы.

— Ладно! Привези свои книжки, дядя на следующей неделе в королевскую библиотеку поедет почти на весь день, можем спокойно посмотреть, пока его не будет.

— Он запрещает тебе читать? — удивленно округлила глаза Морвениса.

— Нет, просто, вдруг он зайдет нас проведать, а мы там картинки рассматриваем…

— Да, было бы неудобно, — спрятала улыбку темноволосая девушка. — Говорят, в “Сладком сне” новый десерт появился. Заглянем сегодня?

— Обязательно! — обрадовалась Тиль. — И нянюшке её любимые “Облака” возьму.

***

Следующие несколько дней тянулись для Лантиль бесконечно долго. Уж очень любопытно было взглянуть на обещанные книжки. Череда рутинных дел, разбавленная не слишком развлекательными лекциями Барфинисы о хозяйственных заботах, казалась особенно скучной. Прогулки с Уллой по отцветающему парку, прощающемуся с весной, чуточку оживляли монотонное течение времени, но никак не помогали унять нетерпение девушки.

— Наконец-то! — радостно кинулась она навстречу Морвенисе, выходящей из открытого по случаю прекрасной погоды экипажа.

Девушки порывисто обнялись, насколько это позволяла большая книга, удерживаемая брюнеткой. Гостья рассмеялась:

— Заждалась? А ну, признавайся, меня ждала больше или?.. — указала она глазами на свою ношу.

— И тебя, и книги! — честно призналась смущенно порозовевшая блондинка.

Расположившись в гостиной, куда подали чай с какой-то выпечкой, совершенно проигнорированные девушками, две юные дамы еле дождались, пока прислуга удалится.

— Вот один из учебников для лекарей, там всё подробно нарисовано, — Мори указала на красивую тесьму-закладку. — Сразу понятно, от чего у нас дамы в лекари не идут. Незамужним девушкам такое показывать не решатся, а у замужних леди и лери других забот хватает. Дети… Да и муж будет против.

— Ой! — приоткрыла нужную страницу Лантиль и тут же захлопнула книгу. Но потом решилась посмотреть ещё разочек: — Как всё у них странно устроено. А где кинжал?

— Какой кинжал? — удивилась Морвениса, по счастью не успевшая сделать глоток из поднесённой к губам чашки.

— Ну, который в не совсем приличных романах герой вонзает в какие-то ножны…

Следующие пару минут гостиную наполнял хохот брюнетки, настолько заразительный, что и Тиль присоединилась к гостье, пусть и не понимала причину смеха.