— Хм… — на этот раз я задумался. — Тогда выходит, что в ресторане я, ярл Краст, остановил агрессию Ирисова не по собственной инициативе, а был обязан это сделать в рамках контракта?

— И вся ответственность за это происшествие ляжет на нас. Да, это не спасёт от грязных интриг, но не позволит в лоб атаковать вас. Это будут похороны репутации Ирисовых после обнародования информации. Максимум, на что они могут рассчитывать, — это вызов на дуэль, в которой я, по контракту между нами, смогу выставить одного из своих бойцов.

— Звучит интересно… Я обдумаю этот вариант и дам вам ответ завтра утром. Хорошо?

— Других вариантов я не вижу. Разве что вы готовы к полноценной войне родов… Но надо понимать, что играть Ирисовы будут очень грязно. Шансов у вас, даже будь вы могущественнейшим магом, не будет. Они просто задушат вас своей властью в пределах империи.

— Спасибо вам за ценный совет и предложение. Я ни в коем случае не желал вас оскорбить. Просто хочу всё хорошенько обдумать. Для меня вся эта ситуация абсурдна и удивительна. Я всё ещё не до конца понимаю, как так вышло…

— Ну, так вот вышло… И ещё, напоследок: так как вы действительно действовали, как и полагается истинному мужчине — невзирая на опасность, и помогли моей дочери. Причём не один раз… Я буду ощущать себя предателем, если не помогу и вам немного на вашем пути. Скажите, почему вы не носите это кольцо? Этот символ гордости?

— Оно больше вызывает проблем, нежели уважения у окружающих, — почти сразу ответил я.

— Понимаю… Чрезмерное внимание, назойливые аристократы, не верящие глупцы… Жаль. Наличие кольца ликвидатора на пальце помогает решить кучу проблем и открыть многие двери. Вы же вынуждены скрывать сей факт…

Граф подошёл к своему столу и, открыв верхний ящик, вытащил оттуда одну из шкатулок. Покопался в ней и достал из неё кольцо ликвидатора. Тяжело вздохнув и с какой-то грустью посмотрев на него, он подошёл и вручил его мне.

— Это кольцо моего брата. Он был выдающимся ликвидатором. И когда-то давно оно имело такой же насыщенный золотой цвет… — грузно вздохнул. — Прошло уже больше двадцати лет. Кольцо сжалось, уменьшилось и потеряло привязку прежнего владельца. Но ещё не до конца лишилось окраски. Вы можете носить его без опаски. Оно поможет вам избежать многих трудностей на вашем пути. Но учтите, что я отдаю его вам не навсегда! Верните мне его, будьте так любезны, сразу же, как только оно вам больше не будет необходимо. Всё-таки это одна из семейных реликвий и память о хорошем человеке… — Граф вложил мне в руку синеватое кольцо и улыбнулся: — А ещё вам всегда будут рады в этом доме. Помните это. И спасибо ещё раз, за спасение моей дочери. Её жизнь для меня дороже всего. Думаю, вы это уже поняли. Если вам что-то нужно — спрашивайте. Не стесняйтесь.

— Знаете… Единственное, что мне было от вас нужно, я уже получил. И это не кольцо…

— Да? — приподнял граф брови. — И что же это?

— Адекватный сосед! К которому можно прийти с бутылкой вина на ужин или напроситься на чай.

— Ах, это? Неужели это вы выкупили дом Добронравова?

— Не знаю, кому он принадлежал, но в этом районе другие не продавались.

— Вот так новость! Ну, с заселением, соседушка! Поступите в академию, заходите в гости. Обещаю, мои повара удивят даже такого путешественника, как вы!

— Охотно верю, Александр Сергеевич!

И мы начали прощаться. Елена вернулась в комнату, чтобы проводить меня. Лицо у неё было напряжённое. Явно переживала, но, когда увидела нас довольных и весёлых, тут же расслабилась.

И я тоже был расслаблен, пока не оказался за воротами поместья в гордом одиночестве…

— Пи-и-и-и-и, — коварно пропищал Фома, ныряя в карман пиджака.

— Что ты там уже натворил? Шоколада, что ли, обож… — сунул я руку в карман, чтобы достать хомяка, но вместо мохнатого беспредельщика вытащил полупрозрачные женские трусики.

— Пи-и-и-и-и-и-и.

— Твою мать… Только не говори, что это бельё Светловой! — с ужасом спрятал я находку обратно в карман.

— Пи-и-и-и-и-и-и…

Глава 12

Слава всем высшим силам, до начала экзаменов больше ничего не происходило. Только разок с утреца пробежался до имения Светловых и дал добро, поставив закорючку в договоре найма на охрану. Все занимались своими делами: Фома жрал как не в себя, Жужжа с Виви обнюхали всю территорию нашего поместья и нашли для себя любимые места. Летающая пищалка приютилась в тенистых ветвях небольшого парка в одном из углов приусадебного участка. И выступала отличной сигнализацией, предупреждая своим писком обо всех «чужих» что приходили на нашу территорию. Курьеров доставки, например… А Жужжа разрыл газон в низине и создал свою грязевую лужу между домиком с садовой утварью и парком. Туда как раз стекала вода, когда мыли инструменты.

Мария расписала себе план действий до конца лета, в котором большая часть времени выделялась зубрёжке учебных материалов. На втором месте были тренировки, в которые она втянулась. Планировала проводить их минимум два раза в день. Ещё часть времени выделялась на знакомство с городом, на изучение интересных мест, особенно вокруг её института.

Сладкую парочку всё же записали в додзё, что меня радовало. И теперь Юлия и Кен — страдали. И это только после первой тренировки. Что будет дальше, я даже боюсь себе представить…