— Ощущения недостаточно, чтобы действовать наверняка, — возразил Бридер. — Ты предлагаешь нам уйти на несколько сотен миль вглубь западных территорий, чтобы попытаться найти слабость врага. Я считаю, что этого недостаточно.

— Седжар прав, — негромко произнёс Джил, о котором все благополучно забыли. — У хозяев западных тварей есть источник, из которого они черпают силы. Запретный источник, который искалечил часть мира. Пока мы его не уничтожим, говорить о победе в этой войне невозможно. Я могу говорить открыто, седжар?

Джил посмотрел на меня, ожидая моего разрешения. Несмотря на все странности южанина, он упрямо продолжал делать вид, что служит исключительно мне. Если я сейчас позволю ему говорить, то тайна происхождения южан будет раскрыта. Вполне возможно, что это станет причиной раскола отряда. Я даже примерно представлял, как именно распределятся соратники. Серые и Риджад будут стоять за то, чтобы вернуться на Рубеж. Остальные, скорее всего, согласятся продолжить путь, но при этом Джил должен будет раскрыть все свои возможности и особенности.

— Время тайн прошло, — наконец произнёс я. — Что ты знаешь о Западной Марке, Джил?

— Что он вообще может знать о Западной Марке? — с сомнением спросил Бальд. — Опять какие-то легенды племён? Наследие прошлого пустынных дикарей?

— Можно и так сказать, — улыбнулся Джил, и я сразу понял, что говорить о себе он не планирует. — Много веков назад, когда противостояние Западной Марки и Алаирской Империи было в самом разгаре, ковен архимагов искал способ победить в войне. Не просто победить, а остаться в живых и, желательно, жить бесконечно долго и счастливо.

— И у них ничего не вышло, — с сарказмом проворчал Гараз.

— Как посмотреть, — возразил южанин. — Столица Западной Марки так и не была уничтожена. Большая часть городов тоже уцелела. В рассадники тварей превратились только приграничные поселения и небольшие городки. Это стало заградительной полосой для войск империи, которые, увидев происходящее, отступили к своим границам. Это дало ковену время. Много времени, чтобы в полной мере освоить найденный ими путь достижения своих целей.

— Знаешь, когда я учился в академии Виара, у нас был один преподаватель, который тоже любил начинать издалека, — произнёс Бридер. — Один раз он целую декаду рассказывал предысторию создания заклинания, чтобы мы прониклись его важностью.

— Ковен архимагов сумел открыть портал в другой мир, — с улыбкой ответил Джил. — Там была обнаружена одна вещь, которая стала причиной изменения мира и появления в нём чудовищ. Проблема в том, что эту вещь правители Западной Марки украли. Если её уничтожить, то их контроль над тварями исчезнет.

— Так просто? — удивлённо спросил Валид. — Просто найти какой-то предмет и разбить его? Разве может целый народ полагаться на одну безделушку, которую кто-то может случайно поломать?

— Боюсь, что даже специально сделать это будет крайне сложно, — покачал головой Джил. — За прошедшее время, артефакт значительно вырос и прибавил в силе. Если бы не Великая Преграда, то он бы уже захватил и изменил весь мир.

— Погоди… — остановил южанина Бальд. — Ты хочешь сказать, что Великая Преграда, которую создал в прошлом герцог Миар, была предназначена не для защиты империи, а для того, чтобы ограничить рост неизвестного артефакта из другого мира? А зачем тогда сейчас вся эта кутерьма? Дирека могли призвать две или три тысячелетия назад. Зачем терять столько времени?

— Потому что седжар всё это время был под защитой, — спокойно ответил южанин. — И потому, что каждые пять тысячелетий живой артефакт переходит на следующий уровень развития, уничтожая всё на своём пути, включая своих слуг и марионеток.

— А они об этом знают? — осторожно спросил Виргас.

— Они? — переспросил Джил. — Они свято верят, что близится день, когда они выполнят своё предназначение и получат желанную награду за труды.

— Это многое объясняет, — задумчиво кивнул Валид. — Мне одно непонятно. Откуда это всё знаешь ты?

— Потому что меня создали те, кому принадлежит этот артефакт, — просто ответил Джил.

— Давайте только без резких движений и внезапных магических атак, — заметив, как напряглись все в зале, попросил я. — Ситуация нестандартная, и Джил единственный человек, который может помочь в ней разобраться.

— Если он вообще человек, — хмуро произнёс Бридер.

— Меньше часа назад один из его родичей отдал свою жизнь, чтобы я не убил вас всех и не превратился в чудовище. — напомнил я. — Сам Джил при этом рисковал жизнью. Уверен, что кто-то из вас пытался его убить. Он добровольно согласился превратиться в чудовище и умереть, только чтобы меня спасти. Чтобы я мог продолжить свой путь. Не думаю, что кто-то из нас может предъявлять ему претензии и чего-то требовать.

— Согласен, — неохотно кивнул Бридер. — Но почему он молчал раньше? Что стоило рассказать об этом всём ещё на Рубеже? Тогда можно было бы иначе планировать вылазку. В конце концов, мы могли предупредить императора и Серую Стражу, что близится конец света!