— Ого, — удивился Сережа. — Ну, теперь понятно, чего вы такой крепкий.

— Всякое бывало в жизни, — немногословно ответил я.

— А я, если честно, подумал, что вы тоже пограничник. Вы так удивились, когда я про себя рассказал…

— Нет, не пограничник, — я аккуратно спустился по крупному валуну небольшого скального обнажения, выглянувшего из-под корней массивного дуба, высящегося над нами. — Брат был пограничником.

— Надо же, — разулыбался Сережа. — У вас брат есть? А он где сейчас?

Я обернулся, заглянул в глаза Сереже так, что он даже замялся.

— Мой брат пропал без вести на афганской границе. Уже больше сорока лет он считается погибшим.

— Извините, — буркнул Сергей, после краткого молчания.

— Ничего. Ладно. Поторопимся.

Мы спустились еще ниже по склону. Закончились высокие лиственные деревья, закрывавшие чуть ни все небо. Их место заняли низенькие акации, орешник и дикие яблони.

Вдруг Сергей отстал, рация на его подвесе зашипела статикой.

— Да, слушаю, — отозвался он.

Я обернулся, поправил ремень своего сорок седьмого ИЖа, висевшего на плече. Быстро проговорив что-то по рации, Сережа приблизился.

— Говорят, на соседнем участке собака взяла след девочки. Нужно больше людей, чтобы прочесать его. Нас вызывают туда.

— Ты сказал им, что мы и сами нашли следы?

— Сказал, но они собакам больше доверяют, чем нам, — пожал плечами Сережа.

Я на миг задумался.

— Хорошо. Иди. Передай им, что я остался тут. Хочу кое-что проверить.

— Но вы же останетесь без связи. На перевале рации не работают.

— Иди-иди. Нормально все будет. Я быстро.

Не решившись мне возразить, Сергей неуверенно кивнул, поправил «Сайгу» и как-то нехотя направился вверх по склону.

Я же продолжил спускаться ниже, пока не добрался до плосковатой опушки леса. Сильные ветра, приходящие с Черного Моря, старательно вылизывали эти места почти девять месяцев в году. Потому тут, на вершине перевала, растительность скудела, переходя в низкий травяной ковер, а потом и вовсе уступала место голым камням.

Я прошел к краю невысокой скалы, присел и внимательно осмотрелся. Судя по следам, Аня направлялась именно в эту сторону. Отвесная скала с немногочисленными ступенями внизу переходила в высокую осыпь, укрепленную вдоль серпантина стальной сеткой и каменными блоками.

Внезапно я услышал звук осыпавшихся камней. Крупный валун, увлекая за собой мелкие камушки, покатился вниз, к дороге. Это случилось где-то слева, немного за моей спиной. Я тут же обернулся на шум. Заметил, как внизу, между белых скальных выступов, мелькнуло что-то ярко-красное.

— Аня, — прошептал я и тут же встал.

Я быстро направился к тому месту края перевала, под которым сошли камни. Оказавшись где надо, я подошел к обрыву, присел, глянув вниз. Почти сразу я наткнулся на испуганный Анин взгляд.

— Аня, — тут же позвал я, — все в порядке, я из поисковой группы. Меня зовут Пашей.

Чумазая светловолосая девчонка, одетая в красную толстовку и джинсы, стояла на узкой скальной ступени и глядела на меня красными от слез глазами.

Когда новый камень откололся и покатился вниз, стало ясно, что хрупкая ступень с трудом выдерживает вес маленькой девочки. Мои догадки подтвердило и то, что истончившийся краюшек ступени тут же отправился вслед за камнем.

— Помогите, — пискнула Аня, испугано прижимаясь грудью к полосатым пластам горной породы.

— Сейчас. Стой спокойно и надвигайся. Я спущу тебе веревку. Сможешь подняться?

Девочка покивала.

— Хорошо.

Достав из кармана брюк рацию, я щелкнул кнопкой. Попытался вызвать остальных и сообщить, что девочка нашлась. Однако ответом мне стали одни только радиопомехи.

— М-да… — Протянул я, глядя на большие линии высоковольтных проводов, тянущиеся по горе в нескольких сотнях метров от нас.

Связи не было. Придется справляться своими силами.

Я торопливо снял рюкзак, достал оттуда моток альпинистской веревки, которую взял с собой на подобный случай.

— Аня, послушай.

Девочка вскинула голову, уставилась на меня.

— Мне нужно вернутся немного назад, чтобы найти, где закрепить веревку понадежнее. Я тебя не бросаю. Ты теперь не одна, поняла?

Девочка покивала.

— Хорошо. Вернусь через минуту.

Бросив ружье и рюкзак у обрыва, я побежал к опушке, нашел крепкий ствол упавшего дерева и закрепил вокруг него канат. Потом тут же направился к краю перевала.