Словно стая «Конкордов» мы летели на юго-запад. В места, до сих пор практически не веданные. Редкие поиски рейдовых отрядов тоненькими росчерками прочеркивали «туман войны» на карте интерфейса, не в силах осветить тысячи квадратных километров равнины. Впрочем, она практически не отличалась от той своей части, где находилась Дыра. Разве что вместо привычных Сцилохоров и Харахуфов, в ущельях и трещинах начинали прятаться более экзотические монстры, типа Азуга или Хоходика.

А еще где-то здесь бродили найденные Сидрахом кобы, коих я твердо намеревался прибрать к рукам… Руками Шулевика. Это будет трудное задание, которое покажет, насколько бывший НПЦ может справляться с такими делами.

Солнце по-прежнему плавило небеса и поверхность под ними, но я уже не обращал на него никакого внимания. Говорят, человек ко всему привыкает. За эти полтора месяца в этом странном мире розово-желтое небо стало для меня роднее голубого.

Заместо Шарика я позаимствовал у Шулевика огромную Мертвую Гончую, что когда-то отжал у покойного Дребадана. Ее широченная спина была сродни мягкому дивану. Гигантская псина была меланхолична и бежала валким, но очень быстрым ходом. Названный братец предпочитал ездить прямо на этой голой спине, но хозяйственный Шаман соорудил Гончей большое мягкое седло с высокой тульей, в котором можно было даже дремать. Все бы ничего, если бы не тонкий запах гнили, что исходил от ее серых боков.

Три часа пути пролетели незаметно. Честно говоря, я у меня не было конкретной цели назначения. Мы отмахали, наверно, километров пятьдесят и теперь находились на равноудалении от Дыры и Южной Заставы. Что ж, значит здесь и быть моей первой Усадьбе! Что бы это, мать его ни было! Если все выгорит, я получу новый форпост в доныне совершенно неконтролируемых землях. Отсюда можно будет, как прикрывать торговые пути по северному «берегу» Рубца, так и вести дальнейшую разведку этих бескрайних территорий.

Я мысленно подозвал Базальта. Как я уже заметил, Гончие после получения повышения, хотя и вырастали в одинаково гигантские бронированные танки, все же имели небольшие визуальные отличия. Так и Базальт почему-то получился не угольно-черный, как когда-то Барбосса или Гранит, а пятнисто-серый.

Но сейчас мне нужен был не он, а тот, кто восседал у него на загривке.

Шуг Мохнатый Живот. Бес-Воитель, ветеран, каких еще поискать. Был Призван в первые дни моего пребывания на Рране, прошел огонь и воду, и медные трубы, служил в «Черном легионе», затем в «Силе Дутура», затем был переведен в «Гахаган-1» для обучения новобранцев. Отличился в битве с цогцогами, в битве при Гахагане. Рядом с ним, на другой Гончии сидел его товарищ — Хлыд Кованые Пятки. Не менее заслуженный ветеран моих войн. Они немного нервно переругивались, не зная, чего ожидать от взбалмошного Повелителя.

И именно Шуга я первым решил возвести в звание Дворянина!

Скажете, идиотская идея? Ха! Не настолько, как кажется на первый взгляд! Возводить в это звание кого-то из моих ближников — значит терять драгоценные кадры. Одного из Рыцарей Хаоса (любой из которых, несомненно, с удовольствием заимел бы собственное поместье)? Значит, взращивать под боком своенравного малоконтролируемого ублюдка. Поэтому Бесы показались довольно неплохим вариантом. Они контролируемы и преданны (настолько, насколько это вообще возможно), а если будут тупить — поможем.

Повсюду, куда ни кинь взгляд, простиралась бескрайняя выжженная равнина. Дрожащее марево кипящего воздуха скрадывало горизонт. Казалось, во вселенной нет ничего кроме гранита, красного неба и палящего солнца. Настоящее преддверие Ада. Мой нынешний дом.

Осмотрев сгрудившихся Гончих и застывшего, как каменное изваяние, Беса, я решил толкнуть небольшую речь. Формализированные обряды как нельзя лучше сплачивают людские (и иные) общности. Не даром я хороню павших при стоящих на вытяжку легионах, а на щитах мои воины малюют оскаленный черепок.

— Здесь я провозглашаю новую границу моих владений. И закладываю мою первую Усадьбу. Владеть ей будет один из самых старых и доблестных воинов, что прошел множество битв во славу своего вождя! Шуг Мохнатый Живот, верен ли ты мне?..

— До последней капли крови, Вождь! — гаркнул бравый вояка, не дав мне даже закончить фразу. Его хлещущего через край энтузиазма хватило бы на всю нашу олимпийскую сборную.

— Возвожу тебя в ранг Дворянина! И вручаю тебе… — я жестом волшебника вытащил из притороченной на боку Мертвой Гончей сумы, богато изукрашенные меч, отобранный у одного из богатых наемников меерала. По дороге я потратил почти час на эксперименты с Тотемом и теперь его навершие украшал ставший уже таким родным оскаленный черепок.

Ох, не знаю, что сейчас творилось в бетонной башке Беса. С видом поднятого из земли зомбяка он принял меч и прорычал что-то членораздельно-восторженное во славу Агрбадана и Дутура.

На самом деле мне и самому было интересно, что же сейчас произойдет. Честно говоря, в последний момент в голову пришла мысль: а не следует ли это делать в крепости? Если да, то меня ждал некоторый конфуз.

Но нет. Уже через мгновение, будто ветер пронесся меж нами, и я почувствовал мощный энергетический всплеск. «Отбор» бухнул в низкорослого Беса нехилую такую порцию силы, потребную для преображения обычного война в… В кого?