Земля. Йоханнесбург

«Диана» осталась на орбите, на недосягаемой высоте над стратосферой. Телепортация походила на прыжок прыжка в глубину, на самое дно воздушного моря, хотя под ногами у Ангелины оказалась лишь бетонная площадка возле штаб-квартиры в Йоханнесбурге. Воздух Земли отдавал прохладой июля в южном полушарии, слегка – зеленью, едва заметно -- духами и еще сотней разных, почти забытых хапахов. Ангелина вдохнула его полной грудью и мельком взглянула на Джея Келли, который материализовался рядом.

«Я не была на Земле целых три года».

Келли, казалось, не испытывал подобных чувств, он внимательно осмотрелся, потом стащил форменную фуражку Космофлота и вытер влажный лоб. Лейтенанта явно раздражал парадный мундир, изготовленный сутки назад в синтезаторе. Ангелина оценила свое отражение в огромной стеклянной двери – облегающий френч, короткая юбка, туфли, от которых она совершенно отвыкла, и точно такая же, как у Келли, фуражка, из-под которой выбивались отросшие до середины шеи темные волосы. Длинный рукав френча скрывал браслет Ксанте на левом запястье. Ветер холодил голые колени.

– Не знаю, на кой черт этот балаган, – буркнул недовольный Джей. – Если отряду Кси хотят вернуть статус, а нам – отобранные звания, так отчего не пригласили Марта?

– Рей до сих пор в розыске. Закрытие его дела пока не согласовали с прокуратурой.

– Ладно, допустим. Но зачем нас вызвали не на конспиративную встречу, а на какой-то хренов официальный прием, к тому же устроенный по другому поводу?

– Не знаю, посмотрим. И не волнуйся. Пожелай Флетчер подгадить, не пригласил нас в публичное место.

– Надеюсь, что так... – буркнул Келли и вернул фуражку на темя.

Стеклянная дверь лифта отворилась, пропуская. Стерильно-ровный газон, огороженная площадка, парковка для флайеров штаб-квартиры, арки, переходы и крыши других строений стремительно ушли вниз. С высоты птичьего полета Ангелина видела равнину, и давно очищенный от руин, но еще не вполне застроенный квартал Санплена.

Лифт притормозил так, что сжалось сердце, или, возможно, лифт тут был ни при чем.

– Смотри, Джей, это бывший кабинет Крайтона...

– Да, и в самом деле... – довольно равнодушно отозвался Келли, – но меня туда обычно не приглашали...

В кабинете уже поменялся хозяин, незнакомое имя сверкнуло на табличке. Дверь внезапно отворилась, пропуская парня, очень похожего на референта, в глубине мелькнул знакомый интерьер и панели с мерцающими схемами на стене.

В кресле за столом расположился незнакомый адмирал, и Ангелина перевела дыхание. «Я не боялась Крайтона при его жизни, не боюсь его призрака, но почему колотится сердце? Ностальгия по учебе в академии – внезапно поняла она, -- по тем временам, когда мир казался ясным, и братство Космофлота еще не отравили предательством».

– Не останавливайся, Ли, – шепнул Келли. – Пошли, нас ждут.

– Ждут? Кого-то точно ждут, но похоже, не нас.

… Для приема в здании штаб-квартиры отвели конференц-зал и обширное фойе перед ним. Полторы сотни смутно знакомых, и незнакомых людей в форме уже разбрелись, смешавшись с одетыми в гражданское чиновниками Лиги и гражданами Йоханнесбурга. Многие, разбившись на кучки и присоединившись к фуршету, опустошали бокалы.

– Давай хотя бы сандвичей поедим, – предложил Келли. – Представляешь они настоящие.

– - Думаешь?

– - А, не важно. Я голоден, зол, и понимаю, кто все эти люди.

– Судя по слоганам – у них праздник в честь нового проекта маскирующего устройства для кораблей, а люди в гражданском – представители компании «Альфа Электронико» и журналисты. Я не против присоединиться к кому-нибудь и послушать.

– Черт! Я бы лучше понапихал им «жучков».

– Тихо, местные стены и без нашей помощи имеют уши. Вон там в компании с журналистами стоит адмирал Флетчер, лучше пробраться поближе к нему.

… За последние годы Флетчер мало переменился, разве что стал чуть более грузным, а виски приобрели оттенки благородной седины. На худощавого, с острым взглядом Крайтона он совершенно не походил, это внушало симпатию, хотя, возможно, напрасную. «Как получилось, что мы больше не доверяем друг другу? Это ошибка, которую нужно исправить».

– Я охотно отвечу на ваши вопросы, Равос, – сказал Флетчер, обращаясь к человеку в серебристом пиджаке с электронным браслетом той модели, которую любят использовать журналисты. – Мы открыты и предоставляем любую информацию, которая не может повредить стратегическим интересам Альянса.