Все стали выпивать за моё здоровье и поздравлять меня, а я сидела с каменным лицом, не до конца осознавая сказанное моим королём. Казалось, что не про меня велись речи, что какая-то другая станет невестой незнакомца с Кровавых берегов, ибо ни о каком Ротбарте я вообще никогда не слыхала. С Кровавыми берегами мы часто воевали, но бывали периоды, когда два королевства объединялись, чтобы совместно отражать нападения туземцев с островов Дикарей. Сейчас, я предположила, наступил как раз такой период: наши шпионы сообщали, что набеги дикарей значительно участились, и при этом среди них замечена большая организованность, чего раньше не наблюдалось.

Я не хотела быть пешкой в большой игре между королевствами. Я не хотела любить никого, кроме Федра. Я не хотела жить в таком королевстве, где с женщиной обращаются как с вещью, где она не имеет собственных интересов и покорна воле своего господина.

Я желала иметь своё право на счастье и свободу.

Когда король первым покинул зал, что означало, что гости могут расходиться, я последовала за ним, чтобы попытаться уговорить его пересмотреть мой брак.

– Мой повелитель, отец, могу ли я поговорить с вами? – обратилась я почтительно и официально, поравнявшись с отцом в крытой галерее.

– Я слушаю, дочь моя.

– Я хочу только сказать, что пока ещё не поздно, отмените своё решение и не выдавайте меня за принца Кровавых берегов. Я совсем его не знаю, я буду несчастна сама и сделаю несчастной его. Если быть честной, то я люблю другого. Мой брат Федр стал бы для меня лучшим мужем.

В лице король не переменился, пока я быстро объяснялась ему, но, толкнув первую попавшуюся дверь, он пригласил меня войти в комнату, и там, убедившись, что мы одни, резко посуровел.

– Флорентия, я не могу понять, как можешь вести ты такие речи. Ты принцесса, и никакого понятия твоего личного счастья не может быть, ибо ты по рождению не принадлежишь себе. Вспомни, что все эти годы ты не знала нужды, и то, что я сделал тебе воистину щедрое предложение: у тебя было свободное время каждый день все эти годы. А что ещё нужно для счастья молодой девице? Теперь ты в свою очередь должна отблагодарить меня. Никто не заставляет любить тебя Ротбарта Кровавого, но стать его женой ты обязана. Я не стану пересматривать своё решение.

– Но, отец, я люблю Федра. Не разумнее ли было бы нас поженить, и тогда всё богатство останется в Медиундоме, и мы ничем не станем обязаны чужеземцам?

Я привела этот довод, считая его разумным, но мой повелитель не изменился в лице.

– Это так, но Ротбарт Кровавый сделал нам щедрое предложение. Если мы поможем им в битве с островитянами, они станут автономной частью Медиундома. Мы станем не только их защитниками, но ещё и увеличим территорию, и получим выгодные предложения для торговли, получим выход к Океану, укрепим силы и расквитаемся с амазонками. Всего этого тебе не даст твой брак с братом. Наоборот, нам придётся снова вступать в бой с Кровавыми берегами. Но есть и ещё один немаловажный факт. Ты не сможешь иметь детей от кровного родственника, а цель любой женщины – продолжить род. От тебя зависит дальнейшее существование всего королевства, если все мы умрём. Если ты станешь женой Федра, ты будешь бесполезной женщиной, а я не хочу, чтобы моя дочь была бесполезна. Вспомни, что наш девиз «первые из многих». Народ даст тебе достойное прозвище, если сейчас ты пожертвуешь своими чувствами ради него, а я надеюсь, что так и будет. Ты оправдаешь мои ожидания, и мне не придётся стыдиться за тебя. Помни, что ты принцесса, и не заводи ни с кем подобных разговоров. Иные люди могут среагировать иначе, чем родной отец.

На этом наш разговор был окончен, и мой повелитель пожелал мне доброй ночи. Я не поняла и половины его доводов. Ясно только то, что он надеется женой Федра сделать какую-нибудь принцессу-чужеземку, чтобы ещё более увеличить Медиундом. Для Иова Справедливого с возрастом внешняя политика приобретала всё большее значение. Я не могла смириться с волей своего короля, зная при этом, что нарушаю все законы морали и права, ведь я была его дочерью и никак не могла пойти против желаний своего повелителя.

Я решилась поговорить с матерью, но она посоветовала прекратить заниматься глупостью и проявлять самостоятельность суждений, и во всём положиться на короля, так как только он знает, что для меня лучше. Мысль о моём счастье даже не пришла ей в голову.

Я осталась одна при своём мнении против целого мира. Оставалось только переговорить с Федром.

3

Ротбарт Кровавый приехал в замок через несколько дней, чтобы выразить своё почтение будущей невесте и её родителям. Для принца незамедлительно выделили новые апартаменты, и началось очередное торжество. Однако Ротбарт постоянно крутился вокруг меня, соблюдая тем самым древний обычай – жених и невеста должны были до свадьбы получше узнать друг друга, ибо если они не подходили друг другу, то не могли сочетаться священными узами, но такого за всю историю никогда не случалось. В Срединной земле мнение женщин не учитывалось. А мужчины зачастую относились к браку, как к приобретению для своего дома покорной служанки, что не могло их не привлекать.

Принц с Кровавых берегов был очень красив, несмотря на свои мозолистые руки и обветренное лицо. Он был старше меня почти на десять лет, но держался почтительно и ничем не выдавал своего пренебрежения к моему юному возрасту и не слишком-то красивой внешности.

Он почти сразу признался мне, почему решил жениться на принцессе из Медиундома.

– Я пока только принц. Чтобы стать королём для своего народа, мне необходимо жениться, тогда я обрету полную власть и стану обладать правом вести за собой войско на битву с островами Дикарей. Мы исстари более моряки, нежели воины, но из-за островитян не можем использовать полно и щедро всё то, что может дать Великий Ледовитый Океан. А брак с тобой, принцесса Флорентия, поможет нашим берегам обрести столь сильного союзника, что вместе мы одолеем островитян. Я знаю, что говорю, ибо мои предки не раз воевали с твоим народом и всегда отступали под их решительным натиском.

Ротбарт говорил с небольшим акцентом, слегка коверкая слова, и я бы рассмеялась ещё несколько дней тому назад, но теперь мне было не до смеха. Я поняла, что мою жизнь используют все ради собственных выгод. Я была не нужна Ротбарту как таковая, только моя принадлежность к королевской крови и бесстрашному народу. Принц мечтал прославиться в битвах, и я была лишь средством достижения его цели.

Когда мы сидели в душной зале или гуляли по полям, а придворные шествовали за нами на почтительном расстоянии, мой жених рассказывал мне об обычаях своего народа, которые лишь слегка отличались от наших, а также о природе и богатстве своей страны. Я узнала, что по Великому Океану плывут необъятные глыбы льда, что на Кровавых берегах всегда ветрено и пахнет солью, что вода у берегов постоянно шумит и придаёт камням фантастические формы, которые потом используются как садовые скульптуры.