Виктор был удивлён, но не показал этого.

— Я помню, — ответил он, хотя на самом деле не имел никаких воспомин

аний о встрече с этими существами. Возможно, они видели его, когда он проходил через болото много лет назад, но он их не заметил.

— Мы также знаем о том, кто преследует тебя, — продолжило существо. — Хозяин Даров, нарушитель границ, разрушитель равновесия. Он не достанет тебя, пока ты в наших владениях.

— Благодарю, — склонил голову Виктор. — Мы не хотим злоупотреблять вашим гостеприимством и покинем болото, как только наступит рассвет.

— Ты торопишься напрасно, древний, — сказало существо. — Путь, который ты выбрал, полон опасностей. Слуги нарушителя уже ждут тебя на краю болота. Они не осмеливаются войти в наши владения, но терпеливо стерегут выходы.

Виктор нахмурился. Это были плохие новости. Если слуги Хозяина Даров действительно караулили их у выхода из болота, шансы добраться до северных земель и найти Гостомысла до полнолуния становились призрачными.

— Есть ли другой путь? — спросил он. — Путь, о котором они не знают?

Существо помолчало, словно обдумывая вопрос, затем произнесло:

— Есть древний путь, известный только нам и самым старым обитателям этих земель. Он ведёт через сердце болота, где даже мы редко ходим. Это опасная дорога, но она выведет вас к северным холмам, минуя места, где караулят слуги нарушителя.

— Вы можете показать нам этот путь? — с надеждой спросил Виктор.

— Можем, — ответило существо. — Но есть цена. Всегда есть цена за нарушение равновесия, даже если оно необходимо.

— Какая цена? — настороженно спросил Виктор, помня о многочисленных сделках с различными созданиями за свою долгую жизнь, большинство из которых оказывались невыгодными.

— Знание, — ответило существо. — Мы хотим знать о мире за пределами нашего болота. О землях, которые ты видел за свою долгую жизнь. О народах, обычаях, войнах и переменах, произошедших за века твоего существования.

Виктор удивлённо моргнул. Это была неожиданная просьба, особенно от существа, которое, казалось, было древнее многих человеческих цивилизаций.

— Вы не покидаете болото? — спросил он.

— Мы связаны с этим местом, — ответило существо. — Наши жизни сплетены с жизнью болота. Если мы уйдём слишком далеко или надолго, мы начнём угасать. Поэтому мы жаждем знаний о внешнем мире, который никогда не увидим сами.

Виктор кивнул. Такая цена казалась вполне разумной и даже честной.

— Я согласен, — сказал он. — Я расскажу вам о том, что видел за века своих странствий. Но это займёт время, а мы должны успеть до полнолуния к северным землям.

— Время течёт иначе в сердце болота, — загадочно ответило существо. — То, что кажется долгим здесь, может быть мгновением там, и наоборот. Если ты согласен, следуй за нами. Но помни: сойти с тропы в сердце болота — значит быть потерянным навсегда.

— Мы будем осторожны, — пообещал Виктор.

Существо кивнуло своей странной вытянутой головой и обратилось к Велимиру:

— А ты, молодой человек? Ты готов довериться нам?

Велимир, который всё это время молча наблюдал за разговором, нервно сглотнул, но кивнул.

— Я доверяю решению моего господина, — сказал он твёрдо. — Если он считает, что мы должны идти с вами, я последую за ним.

— Хорошо, — одобрило существо. — Твоя верность достойна уважения. Многие люди вдвое старше тебя не обладают и половиной твоей храбрости.

Оно повернулось и направилось обратно в туман, жестом приглашая Виктора и Велимира следовать за собой. Остальные существа расступились, образуя для них проход.

— Оставьте коней, — сказало существо через плечо. — Там, куда мы идём, они не смогут пройти. Мы вернём их вам, когда достигнем края болота.

Виктор с сожалением посмотрел на Воронка. Он был привязан к своему скакуну, который служил ему верой и правдой уже много лет.

— Не беспокойся о них, — сказало существо, словно прочитав его мысли. — Мы позаботимся о ваших животных. Ни один хищник не тронет их в наших владениях.

Они оставили коней на небольшом островке сухой земли, где было достаточно травы для пастбища, и последовали за существом в глубь болота. Туман становился всё гуще, скрывая от глаз всё, кроме нескольких шагов тропы впереди. Если бы не светящаяся фигура их проводника, они бы неизбежно сбились с пути.