Полчаса. Совсем немного – особенно если учесть, что утром, когда мы нашли Седого, у стрелка была фора километров в десять-пятнадцать. Значит, расстояние между нами все же сокращалось – вопреки всему.

Основа колыхнулась внутри, но на этот раз я загнал магию как можно глубже. Азарт азартом, однако силы лучше приберечь для финального рывка, а заодно оставить хоть что-то и на схватку – если все-таки повезет догнать. И к тому же опытный и сильный Одаренный наверняка почувствует меня заранее – особенно если шагать по Тайге, непрерывно выдавая в эфир сердитый и мощный магический фон.

– Значит, так. Рот – на замок. Говорить шепотом и только в самом крайнем случае. – Я поднялся с земли и протер рукавом намокшее колено. – Идем цепью, двадцать метров друг от друга. Увидел что-то – присел и ждешь. Из виду друг другу не теряем. Все понятно?

– Так точно, ваше сиятельство! – нестройным хором отозвались гридни.

– Тогда – двинули.

Лес. Знакомый, понятный, простой и одинаковый, без конца и края. Сам я наверняка сумел бы заметить хоть какие-то ориентиры. Что-то вроде раздвоенной сосны или поваленного дерева с торчащими во все стороны корнями. Валун неправильной формы, скалу, ручеек, холмик…

Но для для Вулкана стволы были просто стволами, а остальное вообще его не интересовало – во всяком случае, то, что нельзя съесть или хотя бы погонять по лесу в свое удовольствие. Огневолка вело через Тайгу кое-что надежнее любых зацепок в однообразном пейзаже, так что картинку он транслировал с ленцой, схематично.

Зато запахи я ловил в таком количестве, что от них уже рябило в… в общем, рябило. И с каждой минутой привычной хвойный аромат все сильнее забивал человеческий пот. Кто бы ни шагал через лес в километре-двух отсюда, он уже успел утомиться.

А потом из Тайги потянуло дымом.

– Костер, – одними губами прошептал я, открывая глаза. – Он развел огонь.

– Далеко? – так же бесшумно отозвался Сокол. – Пока ничего не вижу.

Я тоже не видел. Но несколько минут как чувствовал – то ли волчьим носом, то ли уже собственным – горьковатый и тяжелый аромат горящего дерева. А теперь к нему примешивался еще и запах жареного мяса.

Похоже, таинственный стрелок решил устроить привал и перекусить.

– Вот там впереди… Кажется. – Жихарь скользнул к нам беззвучной тенью. – Огонек среди деревьев пляшет. Прямо по курсу, ваше сиятельство?

Я молча помотал головой, нахмурился и снова двинулся вперед. Лес впереди оставался таким же, как и прежде – суровым, темным и безмолвным, будто Тайга спрятала заодно и все звуки.

И только через полсотни шагов я, наконец, увидел, как среди здоровенных сосен пляшет крохотная яркая точка. Глазастый Жихарь разглядел костер лишь немногим раньше. И неудивительно: таинственный стрелок сумел разжечь совсем крохотный огонек, который мы заметили только потому, что слегка промахнулись, идя по следу – вышли метров на сто-двести правее нужного направления.

– Толковый парень. – Иван опустился на одно колено. – Так устроился, что его с нужной стороны подлесок закрывает. Там елки молоденькие совсем, растут густо – мы бы огонь и с сотни метров не разглядели. Прямо к костру и вышли.

– Ага, – кивнул Сокол. – Только там уж никого бы не было. Этот хмырь шустрый. Прыгнет на свою ящерицу – и поминай, как звали.

– Ладно, хватит лясы точить. Давай сбоку, с холма заходи. – Я вытянул руку, указывая направления. – Иван с Жихарем – справа, через лес. Ящеров, если увидите – сразу валите, твари шустрые и опасные. В человека не стрелять, он мне живым нужен.

– Ну, это как получится, ваше сиятельство. – Сокол хищно оскалился. – Сами знаете – пуля дура. А больше с Одаренным воевать нечем.

– С ним я уж как-нибудь сам справлюсь. – Я осторожно поставил штуцер у дерева. – А вы сделайте так, чтобы зверье не мешало… Все, по коням, судари!

Гридни дружно закивали и разошлись в стороны. Еще несколько мгновений я видел краем глаза скользящие между деревьями бесшумные силуэты, но потом исчезли и они. Тайга спрятала моих людей.

Хотелось верить – так же надежно, как до этого скрывала от нас беглеца с его ящерами.

Шагая вперед, я на всякий случай выбросил из головы все мысли о тактике магического поединка. Враг запросто мог оказаться сильнее меня и куда выше по рангу, так что рассчитывать в любом случае приходилось только на импровизацию, штуцера гридней и опыт сотен и тысяч сражений, через которые я прошел еще в теле Стража.

И еще на один зубастый серый козырь, что как раз обходил крохотный лагерь стрелка полукругом, чтобы в случае чего отрезать путь к бегству. За последние пару недель Вулкан вымахал еще крупнее и на короткой дистанции вполне мог потягаться с верховым ящером с конечностями втрое длиннее.