«Вы достигли границы локации.»

Предупреждающая надпись вспыхнула перед глазами, а я чертыхнулся и побежал в левую сторону, свободной рукой потирая ушибленный нос. Совсем скоро я заметил, что снова не одинок. Кто-то продирался сквозь подлесок параллельным курсом. Сначала я испугался, что это ещё одна четвероногая тварь, но вскоре увидел, как над кустарником пару раз показалось остриё копья. Такого же, как и в моих собственных руках.

Я бросил короткий взгляд на статистику. Количество целей вновь уменьшилось, и теперь их было трое. Наверное, правильнее будет сменить направление на диаметрально противоположное…

Позади раздался тот самый свист, заставляющий холодеть мою кровь. Преследователи уже близко. И они знают, где их цель.

Я бежал и проклинал всё на свете. Этот чёртов артефакт, который я зачем-то притащил на нашу планету. Этих глупцов, решивших, что они могут сделать из этого бизнес. Напыщенных героев, возомнивших себя новой элитой. И себя самого, за то, что бросил заниматься спортом и теперь готов был выплюнуть свои лёгкие, пытаясь продержаться хотя бы ещё немного.

И всё-таки тот овраг, действительно, пересекал всю локацию. Иначе как объяснить, что, двигаясь по периметру, мы вновь на него наткнулись. Причём немного обогнавший меня беглец явно это знал, так как заблаговременно притормозил, чтобы не свалиться вниз. Заметив его манёвр, я тоже попытался остановиться и даже сумел ухватиться за толстую ветку сосны, растущей на самом краю. На секунду я одной ногой повис над пропастью, невольно любуясь на то, как умело гнолл спускается вниз, используя камни и торчащие из-под земли коряги в качестве ступенек. А в следующее мгновение воздух над моим ухом рассёк гарпун, вонзившийся прямиком в ствол дерева. Он с чавканьем вошёл на целый локоть, оставив снаружи свой метровый хвост.

Внезапная идея завладеть новым оружием тут же испарилась под натиском неоспоримой логики. Вытащить столь глубоко засевший гарпун явно не в моих силах. Нужно продолжать бежать. Перебраться через овраг и попытаться скрыться в густой растительности. Или, может, залезть на дерево. А вот чего точно нельзя делать, так это медлить.

Я уже начал свой стремительный спуск, когда услышал звон. Будто кто-то ударил в камертон. В ответ на это точно такой же звон раздался от вонзившегося в дерево гарпуна. А следом — оглушительный треск, с которым лопнула древесина. Мою спину и затылок обдало острыми щепками, оставляющими глубокие царапины. От неожиданности нога поскользнулась и поехала. Ну а дальше мир начал кружиться и переворачиваться, пока я, сгруппировавшись и обхватив голову руками, кубарем катился на самое дно оврага.

Когда хаотичное движение прекратилось, а мир, наконец, встал на место, я увидел, как небо постепенно заслоняет какая-то большая тень. И она приближается! Что за?..

Не выдержавшее над собой надругательства дерево начало заваливаться. И падало оно прямиком на меня!

Я инстинктивно дёрнулся в сторону, от чего всё тело прострелило болью. Кажется, падение не прошло бесследно. Но времени в любом случае было недостаточно. Спасло меня лишь то, что верхушка ствола при падении зацепились за противоположный край оврага, поэтому до дна достала лишь куцая и почти лишённая иголок крона, образовав что-то вроде укрытия. Но даже так одна из веток чуть не проткнула мне голову. Её обломанный край остановился буквально в сантиметрах от моего виска.

Немедля ни секунды я начал продираться наружу. Заимствованное у мёртвого гнолла копьё всё-таки потерялось, а его поиски могли стоить мне жизни. Бежать. Бежать! Только эта мысль стучала в моей голове.

Выбравшись на свободу, я тут же отмёл первоначальный план двигаться какое-то время по дну оврага. Ведь навстречу мне, раскидывая по сторонам комья вязкой грязи, уже мчались две вошедшие в охотничий азарт бестии. И снова пришлось карабкаться наверх, ровно туда, куда совсем недавно взобрался ненамного опережавший меня гнолл…

А нет, не взобрался.

Поломанное тело аборигена лежало примерно на середине склона, придавленное тяжёлым стволом. Он был ещё жив, но уже не пытался выбраться. Лишь тихонько скулил от боли и отчаянья. Я пробежал мимо, оставив его на поживу преследующим меня гончим. Когда я перевалил за край оврага, его поскуливание сменилось отчаянным визгом, а счётчик системы уменьшил количество целей ещё на одну.

«…Количество целей — 2/72. Время на прохождение — 1:27…»

Когда меня всё-таки догнали, там и вовсе красовалась единица. От того, наверное, мне должно было быть ещё обиднее. Но я так устал. Бежать, терпеть и даже бояться. Поэтому просто привалился спиной к прохладной поверхности огромного валуна, каким-то чудом оказавшегося в этом плотном лесу. Прямо подле него был разбит лагерь с лежанками и кострищем, и даже валялись наполовину разделанные туши каких-то парнокопытных. Наверное, охотничий лагерь гноллов, ну а нашей миссией, уж не знаю почему, было перебить их всех.

Окружившие меня с трёх сторон псины издавали утробное рычание, иногда сменяющееся звонкими щелчками. Они не спешили набрасываться, и причиной этому уж точно не был тот грубый топор, который я подобрал возле туши добытого охотниками зверя. Они медленно приближались ко мне, демонстрируя своё нетерпение, но будто бы ждали команды.

Их хозяин не заставил себя долго ждать. Загадочный великан вальяжно вышел из чащи, явно уже никуда не спеша. Не прикладывая особых усилий, за шкирку он тащил последнего из гноллов. Тот уже особо не трепыхался, но однозначно был ещё жив. Так выходит, вся эта гонка со временем была изначально обречена на провал? Вот гадство!